Битва началась на рассвете (около 5:30 утра) 17 сентября атакой I корпуса Союза под командованием Джозефа Хукера на шоссе Хагерстаун.Целью Хукера было плато, на котором стояла Дункерская церковь, скромное побеленное здание, принадлежащее местной секте немецких баптистов.У Хукера было около 8600 человек, немногим больше, чем 7700 защитников под командованием Стоунволла Джексона, и это небольшое неравенство было более чем компенсировано сильными оборонительными позициями конфедератов.^[12] Дивизия Эбнера Даблдея двинулась справа от Хукера, Джеймса Рикеттса двинулась слева в Ист-Вудс, а дивизия резервов Пенсильвании Джорджа Мида была развернута в центре и немного в тылу.Защита Джексона состояла из дивизий под командованием Александра Лоутона и Джона Р. Джонса, выстроившихся в линию от Вест-Вудса, через Магистраль и вдоль южной оконечности кукурузного поля Миллера.Четыре бригады находились в резерве в Вест-Вудсе.^[13]Когда первые солдаты Союза вышли из Северного леса на Кукурузное поле, завязалась артиллерийская дуэль.Огонь Конфедерации велся батареями конной артиллерии под командованием Джеба Стюарта на западе и четырьмя батареями под командованием полковника Стивена Д. Ли на возвышенности через пику от церкви Дункер на юге.Ответный огонь Союза велся из девяти батарей на хребте за Северным лесом и из двадцати 20-фунтовых винтовок Парротта в 2 милях (3 км) к востоку от Антиетам-Крик.Пожар привел к тяжелым потерям с обеих сторон и был описан полковником Ли как «артиллерийский ад».^[14]Увидев блеск штыков Конфедерации, спрятанных на Кукурузном поле, Хукер остановил свою пехоту и подтянул четыре артиллерийские батареи, которые выпустили в поле снаряды и канистры над головами федеральной пехоты.Началась битва, со значительными рукопашными с применением прикладов и штыков из-за плохой видимости в кукурузе.Офицеры разъезжали, ругаясь и выкрикивая приказы, которые никто не мог расслышать в шуме.Винтовки нагрелись и загрязнились от чрезмерной стрельбы;воздух был наполнен градом пуль и снарядов.1-я бригада пенсильванцев Мида под командованием бриг.Генерал Трумэн Сеймур начал наступление через Ист-Вудс и вступил в перестрелку с бригадой полковника Джеймса Уокера из Алабамы, Джорджии и войск Северной Каролины.Когда люди Уокера оттеснили Сеймура, при поддержке артиллерийского огня Ли, дивизия Рикеттса вошла в Кукурузное поле, также чтобы быть разорванной артиллерией.Бриг.Бригада генерала Абрама Дюрье двинулась прямо под залпы бригады Джорджии полковника Марцелла Дугласа.Выдержав шквальный огонь с расстояния 250 ярдов (230 м) и не получив преимущества из-за нехватки подкреплений, Дюрье приказал отступить.^[13]Подкрепления, которых ожидал Дюрье, — бригады бриг.Генералу Джорджу Л. Хартсуффу и полковнику Уильяму А. Кристиану было трудно добраться до места происшествия.Хартсуфф был ранен снарядом, а Кристиан спешился и в ужасе бежал в тыл.Когда люди собрались и двинулись на Кукурузное поле, они встретили тот же артиллерийский и пехотный огонь, что и их предшественники.Как стало сказываться превосходство сил Союза, луизианская бригада «Тигр» под командованием Гарри Хейса вступила в бой и вынудила солдат Союза вернуться в Ист-Вудс.Потери 12-го Массачусетского пехотного полка, 67%, были самыми высокими среди всех подразделений в тот день.^[15] Тигры были отброшены в конце концов, когда федералы подняли батарею 3-дюймовых артиллерийских винтовок и бросили их прямо на Кукурузное поле, стреляя в упор, который уничтожил Тигров, которые потеряли 323 из своих 500 человек.^[16]В то время как Кукурузное поле оставалось безвыходным, продвижение федеральных войск на несколько сотен ярдов к западу было более успешным.Бриг.4-я бригада генерала Джона Гиббона из дивизии Даблдея (недавно названная Железной бригадой) начала продвигаться вниз и поперек магистрали, на кукурузное поле и в Вест-Вудс, оттесняя людей Джексона.^[17] Они были остановлены атакой 1150 человек из бригады Старке, отражающей шквальный огонь с расстояния 30 ярдов (30 м).Бригада Конфедерации отступила после ожесточенного ответного огня Железной бригады, и Старке был смертельно ранен.Наступление Союза на Дункерскую церковь возобновилось и прорвало большую брешь в оборонительной линии Джексона, которая балансировала на грани обрушения.Хотя цена была высокой, корпус Хукера неуклонно продвигался вперед.