В начале 1861 года критически важный пограничный штат Кентукки объявил о нейтралитете в Гражданской войне в США.Этот нейтралитет впервые был нарушен 3 сентября, когда бриг Конфедерации.Генерал Гидеон Дж. Пиллоу, действуя по приказу генерал-майора Леонидаса Полка, занял Колумбус, штат Кентукки.Прибрежный город был расположен на утесе высотой 180 футов, который господствовал над рекой в ​​этом месте, где конфедераты установили 140 больших орудий, подводные мины и тяжелую цепь, которая протянулась на милю через реку Миссисипи до Белмонта, оккупировав город 17 000 конфедератов. войска, тем самым отрезав северную торговлю с югом и далее.Два дня спустя Union Brig.Генерал Улисс С. Грант, проявив личную инициативу, характерную для его дальнейшей карьеры, захватил Падьюку, штат Кентукки, крупный транспортный узел с железнодорожными и портовыми сооружениями в устье реки Теннесси.Отныне ни один из противников не уважал провозглашенный Кентукки нейтралитет, и преимущество Конфедерации было утрачено.Буферная зона, которую Кентукки предоставил между Севером и Югом, больше не могла помочь в защите Теннесси.4 и 5 февраля Грант высадил две дивизии к северу от форта Генри на реке Теннесси.(Войска, служившие под командованием Гранта, были ядром успешной Армии Теннесси Союза, хотя это название еще не использовалось.) План Гранта состоял в том, чтобы наступить на форт 6 февраля, когда он одновременно подвергался атаке канонерских лодок Союза под командованием Флагман Эндрю Халл Фут.Сочетание точной и эффективной корабельной артиллерии, проливного дождя и неудачного расположения форта, почти затопленного поднимающимися речными водами, привело к тому, что его командир бриг.Генерал Ллойд Тилман сдался Футу до прибытия армии Союза.Сдача форта Генри открыла реку Теннесси для движения Союза к югу от границы с Алабамой.В дни после сдачи форта, с 6 по 12 февраля, в ходе рейдов Союза использовались броненосные лодки для разрушения судоходных и железнодорожных мостов Конфедерации вдоль реки.12 февраля армия Гранта продвинулась по суше на 12 миль (19 км), чтобы вступить в бой с войсками Конфедерации в битве при форте Донельсон.