O mare parte a secolului al XIX-lea, marile puteri europene au menținut un echilibru de putere slab între ele, cunoscut sub numele de Concertul Europei. După 1848, acest lucru a fost contestat de o varietate de factori, inclusiv retragerea Marii Britanii în așa-numita izolare splendidă, declinul Imperiului Otoman și ascensiunea Prusiei sub Otto von Bismarck. Războiul austro-prusac din 1866 a stabilit hegemonia prusacului în Germania, în timp ce victoria din războiul franco-prusac din 1870–1871 i-a permis lui Bismarck să consolideze statele germane într-un Imperiu German sub conducerea prusacului.
După 1871, crearea unui Reich unificat, susținut de plățile franceze de indemnizație și anexarea Alsaciei-Lorena, a dus la o creștere uriașă a puterii industriale germane. Sprijinit de Wilhelm al II-lea, amiralul Alfred von Tirpitz a căutat să exploateze acest lucru pentru a construi o marina Kaiserliche, sau marina imperială germană, capabilă să concureze cu marina regală britanică pentru supremația navală mondială. El a fost foarte influențat de strategul naval al Statelor Unite Alfred Thayer Mahan , care a susținut că posesia unei marine cu apă albastră era vitală pentru proiecția puterii globale.
Anii dinaintea anului 1914 au fost marcați de o serie de crize în Balcani, deoarece alte puteri căutau să beneficieze de declinul otoman. În timp ce Rusia Pan-slavă și Ortodoxă se considera protectorul Serbiei și al altor state slave, ei au preferat ca strâmtorii Bosfor, vitale din punct de vedere strategic, să fie controlate de un guvern otoman slab, decât de o putere slavă ambițioasă precum Bulgaria. Deoarece Rusia își avea propriile ambiții în Estul Turciei și clienții lor aveau revendicări suprapuse în Balcani, echilibrarea acestora i-a divizat pe factorii de decizie ruși și a sporit instabilitatea regională.
Marile Puteri au căutat să-și reafirme controlul prin Tratatul de la Londra din 1913, care a creat o Albanie independentă , lărgând în același timp teritoriile Bulgariei, Serbiei, Muntenegrului și Greciei . Cu toate acestea, disputele dintre învingători au declanșat cel de-al doilea război balcanic de 33 de zile, când Bulgaria a atacat Serbia și Grecia la 16 iunie 1913; a fost învinsă, pierzând cea mai mare parte a Macedoniei în fața Serbiei și Greciei, iar Dobrogea de Sud în fața României . Rezultatul a fost că chiar și țările care au beneficiat de războaiele balcanice , precum Serbia și Grecia, s-au simțit înșelate de „câștigurile de drept”, în timp ce pentru Austria a demonstrat aparenta indiferență cu care alte puteri își priveau preocupările, inclusiv Germania. Acest amestec complex de resentimente, naționalism și nesiguranță ajută la explicarea de ce Balcanii de dinainte de 1914 au devenit cunoscuți ca „butoiul de pulbere al Europei”.