
Retragerea din Liga Națiunilor a însemnat că Japonia era izolată politic. Japonia nu avea aliați puternici și acțiunile sale fuseseră condamnate la nivel internațional, în timp ce naționalismul popular intern era în plină expansiune. Liderii locali, cum ar fi primarii, profesorii și preoții șintoisti au fost recrutați de diferitele mișcări pentru a îndoctrina populația cu idealuri ultra-naționaliste. Au avut puțin timp pentru ideile pragmatice ale elitei de afaceri și ale politicienilor de partid. Loialitatea lor era față de împărat și armată. În martie 1932, complotul de asasinat din „Liga Sângelui” și haosul din jurul procesului conspiratorilor săi au erodat și mai mult statul de drept democratic în Shōwa Japonia. În luna mai a aceluiași an, un grup de ofițeri de dreapta Armatei și Marinei au reușit să-l asasineze pe prim-ministrul Inukai Tsuyoshi. Complotul nu a reuşit să organizeze o lovitură de stat completă, dar a pus capăt efectiv guvernării partidelor politice din Japonia.
Din 1932 până în 1936, țara a fost guvernată de amirali. Creșterea simpatiilor naționaliste a dus la instabilitate cronică în guvern. Politicile moderate au fost dificil de aplicat. Criza a culminat la 26 februarie 1936. În ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Incidentul din 26 februarie, aproximativ 1.500 de trupe ultranaționaliste au mărșăluit în centrul orașului Tokyo. Misiunea lor a fost să asasineze guvernul și să promoveze o „Restaurare Shōwa”. Prim-ministrul Okada a supraviețuit tentativei de lovitură de stat ascunzându-se într-o magazie din casa sa, dar lovitura de stat s-a încheiat doar când împăratul a ordonat personal încetarea vărsării de sânge.
În cadrul statului, a început să se fomenteze ideea unei sfere mari de co-prosperitate din Asia de Est. Naționaliștii credeau că „puterile ABCD” (americani, britanici, chinezi, olandezi) sunt o amenințare pentru toți asiaticii și că Asia nu poate supraviețui decât urmând exemplul japonez. Japonia fusese singura putere asiatică și non-occidentală care s-a industrializat cu succes și a rivalizat cu marile imperii occidentale. Deși descrisă în mare măsură de observatorii occidentali contemporani ca un front pentru expansiunea armatei japoneze, ideea din spatele Sferei de co-prosperitate a fost că Asia va fi unită împotriva puterilor occidentale sub auspiciile japonezilor. Ideea a atras influență în aspectele paternaliste ale confucianismului și Koshitsu Shinto. Astfel, scopul principal al Sferei era hakkō ichiu, unificarea celor opt colțuri ale lumii sub stăpânirea (kōdō) Împăratului.