
Văzând Imperiul Rusiei ca pe un rival,Japonia s-a oferit să recunoască dominația rusă în Manciuria în schimbul recunoașteriiImperiului Coreean ca fiind în sfera de influență japoneză. Rusia a refuzat și a cerut stabilirea unei zone tampon neutre între Rusia și Japonia în Coreea, la nord de paralela 39. Guvernul imperial japonez a perceput acest lucru ca fiind obstrucționând planurile lor de expansiune în Asia continentală și a ales să intre în război. După ruperea negocierilor în 1904, marina imperială japoneză a deschis ostilitățile într-un atac surpriză asupra flotei ruse de Est la Port Arthur, China, la 9 februarie 1904.
Deși Rusia a suferit o serie de înfrângeri, împăratul Nicolae al II-lea a rămas convins că Rusia ar putea câștiga în continuare dacă va lupta mai departe; a ales să rămână angajat în război și să aștepte rezultatele principalelor bătălii navale. Pe măsură ce speranța victoriei s-a risipit, el a continuat războiul pentru a păstra demnitatea Rusiei, evitând o „pace umilitoare”. Rusia a ignorat devreme dorința Japoniei de a accepta un armistițiu și a respins ideea de a aduce disputa la Curtea Permanentă de Arbitraj de la Haga. Războiul a fost în cele din urmă încheiat cu Tratatul de la Portsmouth (5 septembrie 1905), mediat de președintele american Theodore Roosevelt. Victoria completă a armatei japoneze a surprins observatorii internaționali și a transformat echilibrul de putere atât în Asia de Est, cât și în Europa, ducând la apariția Japoniei ca mare putere și la o scădere a prestigiului și influenței Imperiului Rus în Europa. Apariția de către Rusia a victimelor și pierderilor substanțiale pentru o cauză care a dus la o înfrângere umilitoare a contribuit la o tulburare internă tot mai mare care a culminat cu Revoluția Rusă din 1905 și a afectat grav prestigiul autocrației ruse.