
Multe părți ale țării aveau motive să fie nemulțumite de autocrația existentă. Nicolae al II-lea a fost un conducător profund conservator și a menținut un sistem autoritar strict. Se aștepta ca indivizii și societatea în general să manifeste reținere, devotament față de comunitate, respect față de ierarhia socială și simțul datoriei față de țară. Credința religioasă a ajutat la legarea tuturor acestor principii ca o sursă de mângâiere și liniște în fața condițiilor dificile și ca mijloc de autoritate politică exercitată prin intermediul clerului. Poate mai mult decât orice alt monarh modern, Nicolae al II-lea și-a atașat soarta și viitorul dinastiei sale de noțiunea de domnitor ca tată sfânt și infailibil pentru poporul său.
În ciuda opresiunii constante, dorința poporului de participare democratică la deciziile guvernamentale a fost puternică. Încă din epoca iluminismului, intelectualii ruși au promovat idealuri iluministe precum demnitatea individului și rectitudinea reprezentării democratice. Aceste idealuri au fost susținute cel mai puternic de liberalii din Rusia, deși populiștii, marxistii și anarhiștii au susținut și ei că susțin reformele democratice. O mișcare de opoziție în creștere a început să provoace în mod deschis monarhia Romanov cu mult înainte de tulburările din Primul Război Mondial.