Oamenii triburilor nomazi (strămoșii evreilor) migrează din Mesopotamia pentru a stabili țara Canaan (numit mai târziu Israel ), unde au format o societate patriarhală de descendențe tribale. Potrivit Bibliei, această migrație și așezare s-a bazat pe o chemare și o promisiune divină către Avraam - o promisiune de binecuvântare națională și bunătate pentru Avraam și descendenții săi dacă aceștia rămân credincioși Dumnezeului Unic (primul moment în care Dumnezeu intră în istoria omenirii) . Cu această chemare, a fost stabilit primul legământ între Dumnezeu și descendenții lui Avraam.
Cel mai eminent dintre arheologii biblici timpurii a fost William F. Albright, care credea că a identificat epoca patriarhală în perioada 2100–1800 î.Hr., epoca intermediară a bronzului, intervalul dintre două perioade de cultură urbană foarte dezvoltată în Canaanul antic. Albright a susținut că a găsit dovezi ale prăbușirii bruște a culturii anterioare din Epoca Bronzului timpuriu și a atribuit acest lucru invaziei nomazilor pastori migratori din nord-est pe care i-a identificat cu amoriții menționați în textele mesopotamiene. Potrivit lui Albright, Avraam a fost un amorit rătăcitor care a migrat din nord în ținuturile centrale ale Canaanului și Neghevului, împreună cu turmele și adepții săi, în timp ce orașele-stat canaanite se prăbușeau. Albright, EA Speiser și Cyrus Gordon au susținut că, deși textele descrise de ipoteza documentară au fost scrise cu secole după epoca patriarhală, arheologia a arătat că ele erau totuși o reflectare exactă a condițiilor mileniului al II-lea î.Hr. Potrivit lui John Bright, „Putem afirma cu deplină încredere că Avraam, Isaac și Iacov au fost indivizi istorici reale”.
După moartea lui Albright, interpretarea sa a epocii patriarhale a fost criticată din ce în ce mai mult: o astfel de nemulțumire a marcat punctul culminant cu publicarea cărții The Historicity of the Patriarhal Narratives de Thomas L. Thompson și Abraham în History and Tradition de John van Seters. Thompson, un savant în literatură, a argumentat asupra lipsei de dovezi convingătoare că patriarhii au trăit în mileniul al II-lea î.e.n. mediu, iar mesajele sugerau cu tărie că erau creații din epoca fierului. Lucrările lui Van Seter și Thompson au reprezentat o schimbare de paradigmă în erudiția biblică și arheologie, care i-a determinat treptat pe cercetători să nu mai considere narațiunile patriarhale ca fiind istorice. Unii savanți conservatori au încercat să apere narațiunile patriarhale în anii următori, dar această poziție nu a găsit acceptare în rândul savanților. Până la începutul secolului al XXI-lea, arheologii renunțaseră la speranța de a recupera orice context care l-ar face pe Avraam, Isaac sau Iacov figuri istorice credibile.