
Cele mai vechi dovezi ale oamenilor moderni (Homo sapiens) din Austria provin din paleoliticul superior, acum aproximativ 40.000 de ani. Descoperiri notabile se concentrează în regiunea Wachau din Austria Inferioară, unde au fost descoperite două figurine celebre. Venus din Galgenberg, datată cu aproximativ 32.000 de ani în urmă, și Venus din Willendorf, de acum 26.000 de ani, sunt printre cele mai vechi opere de artă cunoscute din Europa. În 2005, în apropiere de Krems, a fost găsită o înmormântare dublă a copiilor veche de 27.000 de ani din cultura Gravettiană, oferind o perspectivă rară asupra ritualurilor umane timpurii.
În timpul mezoliticului, populațiile s-au adaptat la un stil de viață de vânător-culegător în zone precum Valea Rinului Alpin și Lacul Constanța, folosind instrumente microlitice. Acești oameni au început tranziția treptată către agricultură și s-au stabilit viața.
Epoca neolitică a văzut înființarea agriculturii și a așezărilor permanente. Cultura ceramicii liniare s-a răspândit prin Austria Inferioară, unul dintre cele mai vechi sate cunoscute găsit la Brunn am Gebirge. În acest moment, oamenii au început să extragă materii prime, așa cum se vede în cea mai veche mină din Austria, la Mauer-Antonshöhe, în districtul Liesing din Viena.
Până în epoca cuprului (în jurul anului 3.300 î.Hr.), activitatea umană s-a extins în Alpi, iar așezările de pe dealuri au devenit comune în est. O figură cheie din această epocă este Ötzi, Omul de Gheață — o mumie bine conservată descoperită în Alpi, lângă granița austro-italiană. El a trăit în jurul anului 3.300 î.Hr. și oferă informații prețioase despre viața umană timpurie din regiune.
Epoca bronzului a cunoscut o creștere a mineritului, comerțului și așezărilor fortificate. Comunitățile au prosperat prin extragerea și comercializarea cuprului și a staniului, cu artefacte din locuri precum Pitten și Nußdorf ob der Traisen ilustrând bogăția lor. Cultura Urnfield, care a apărut spre sfârșitul epocii bronzului, a inițiat exploatarea sării în Hallstatt, care a devenit o resursă economică critică.