
Odată cu ridicarea Austriei la un ducat în 1156 prin Privilegium Minus, Austria a devenit o stăpânire independentă în cadrul Sfântului Imperiu Roman. Henric al II-lea Jasomirgott, primul duce al Austriei, și-a mutat reședința la Viena, punând bazele importanței orașului ca centru politic.
Unirea cu Stiria (1186–1194)
Austria s-a extins sub Leopold V cel Virtuos (1177–1194), datorită Pactului Georgenberg din 1186. Acest acord a asigurat moștenirea Ducatului Stiriei după moartea conducătorului său fără copii, Ottokar al IV-lea, în 1192. Stiria, care a avut doar devenit recent ducat în 1180, a cuprins nu doar Stiria actuală, ci și părți din Austria Superioară, Austria Inferioară și Slovenia. Prin această unire, Austria a câștigat noi teritorii semnificative, întărindu-și poziția politică în interiorul imperiului.
Faima lui Leopold al V-lea a crescut și mai mult când, la întoarcerea sa de la a treia cruciada din 1192, l-a închis pe Richard Inimă de Leu al Angliei la Castelul Dürnstein. Banii de răscumpărare de la eliberarea lui Richard au finanțat multe dintre proiectele lui Leopold, sporind infrastructura și influența Austriei.
Epoca de Aur sub Leopold al VI-lea cel Glorios (1198–1230)
Apogeul puterii Babenberg a venit sub Leopold al VI-lea cel Glorios (1198–1230). El a favorizat înflorirea artei gotice și a culturii medievale înalte în Austria, poziționând ducatul ca un centru de învățare și inovare artistică. Sub conducerea sa, familia Babenberg a devenit una dintre cele mai puternice familii din Europa Centrală, consolidându-și proprietățile și sporind prestigiul cultural al Vienei.
Frederic al II-lea Cercetatorul și sfârșitul dinastiei Babenberg (1230–1246)
Fiul lui Leopold al VI-lea, Frederic al II-lea cel Certaiș (1230–1246), a moștenit ducatul, dar s-a confruntat cu provocări interne și externe tot mai mari. În 1238, Frederic a împărțit Austria în Austria Superioară (Ob der Enns) și Austria Inferioară (Unter der Enns), o diviziune încă reflectată în structura regională a Austriei moderne. Regiunile din jurul Steyr și Traungau au devenit mai degrabă parte din Austria Superioară decât din Stiria, remodelând granițele interne ale ducatului.
Domnia lui Frederic a fost marcată de eforturile de a-și stabiliza tărâmul, inclusiv eliberarea unui brevet de protecție pentru evrei în 1244, reflectând un grad de toleranță într-o perioadă altfel tulbure. Cu toate acestea, ambițiile sale au adus conflicte cu puterile vecine, inclusiv cu Regatul Ungariei . În 1246, Frederick a fost ucis în bătălia râului Leitha, într-o ciocnire cu ungurii. Fără moștenitori care să-i succedă, dinastia Babenberg a luat sfârșit, lăsând Austria fără o familie conducătoare și scufundând regiunea într-o perioadă de incertitudine politică cunoscută sub numele de Interregnum.