
În 1796, Washington a refuzat să candideze pentru un al treilea mandat, crezând că moartea sa în funcție va crea imaginea unei numiri pe viață. Retragerea sa a stabilit un precedent pentru o limită de doi mandate a președinției SUA. În mai 1792, în așteptarea retragerii sale, Washington l-a instruit pe James Madison să pregătească o „adresă de terminare”, a cărei schiță inițială a fost intitulată „Adresa de adio”. În mai 1796, Washington a trimis manuscrisul secretarului său de Trezorerie, Alexander Hamilton, care a făcut o rescrie extinsă, în timp ce Washington a furnizat editările finale. La 19 septembrie 1796, American Daily Advertiser a lui David Claypoole a publicat versiunea finală a adresei.
Washingtonul a subliniat că identitatea națională este primordială, în timp ce o Americă unită ar proteja libertatea și prosperitatea. El a avertizat națiunea asupra a trei pericole eminente: regionalismul, partizanismul și încurcăturile străine și a spus că „numele de AMERICAN, care vă aparține, în calitatea voastră națională, trebuie să înalțe întotdeauna mândria justă a patriotismului, mai mult decât orice denumire derivată din discriminări locale”. Washingtonul a cerut oamenilor să treacă dincolo de partizanismul pentru binele comun, subliniind că Statele Unite trebuie să se concentreze asupra propriilor interese. El a avertizat împotriva alianțelor străine și a influenței lor în afacerile interne, precum și împotriva partizanității acerbe și a pericolelor partidelor politice. El a sfătuit prietenia și comerțul cu toate națiunile, dar a sfătuit să nu se implice în războaiele europene. El a subliniat importanța religiei, afirmând că „religia și morala sunt suporturi indispensabile” într-o republică. Discursul lui Washington a favorizat ideologia federalistă și politicile economice ale lui Hamilton.
După publicarea inițială, mulți republicani, inclusiv Madison, au criticat Adresa și au crezut că este un document de campanie anti-franceză. Madison credea că Washington era puternic pro-britanic. Madison era, de asemenea, suspicios de cine a fost autorul Adresei.