Din 1792 și înainte, Franța se afla într-o stare aproape constantă de război cu marile puteri europene, o consecință a Revoluției Franceze. Napoleon, care a preluat puterea în 1799 și a condus Franța ca autocrat, a condus mai multe campanii militare care au dus la crearea primului imperiu francez. Începând cu 1803, războaiele napoleoniene au dovedit abilitățile lui Napoleon. A ieșit învingător în Războiul celei de-a treia coaliții (1803–1806, care a dizolvat Sfântul Imperiu Roman vechi de o mie de ani), Războiul celei de-a patra coaliții (1806–1807) și Războiul celei de-a cincea coaliții (1809).
În 1807, Napoleon și Alexandru I al Rusiei au semnat Tratatul de la Tilsit pe râul Neman, după o victorie franceză la Friedland . Tratatele au întărit treptat alianța Rusiei cu Franța și l-au făcut pe Napoleon să domine toți vecinii lor. Acordul a făcut din Rusia un aliat francez și au adoptat Sistemul Continental , care era o blocada asupra Regatului Unit. Dar tratatul a fost greu din punct de vedere economic pentru Rusia, iar țarul Alexandru a părăsit blocada continentală la 31 decembrie 1810. Napoleon a fost acum privat de instrumentul său principal de politică externă împotriva Regatului Unit.
Tratatul de la Schönbrunn, care a pus capăt războiului dintre Austria și Franța din 1809, avea o clauză care elimina Galiția de Vest din Austria și o anexa la Marele Ducat al Varșoviei . Rusia a considerat acest lucru împotriva intereselor sale, deoarece considera că teritoriul este un potențial punct de lansare pentru o invazie franceză.