Invazia a început pe 24 iunie 1812. Napoleon a trimis o ofertă finală de pace la Sankt Petersburg cu puțin timp înainte de a începe operațiunile. Nu a primit niciodată un răspuns, așa că a dat ordin de a merge în Polonia rusă . Inițial a întâlnit puțină rezistență și s-a mutat rapid pe teritoriul inamicului. Coaliția de forțe franceze a însumat 449.000 de oameni și 1.146 de tunuri, fiind opuse de armatele ruse , combinându-se pentru a aduna 153.000 de ruși, 938 de tunuri și 15.000 de cazaci. Centrul de masă al forțelor franceze s-a concentrat pe Kaunas, iar traversările au fost făcute de Garda Franceză, corpul I, II și III în valoare de aproximativ 120.000 doar în acest punct de trecere. Traversările propriu-zise au fost făcute în zona Alexioten unde au fost construite trei poduri de pontoane. Locurile fuseseră selectate de Napoleon în persoană. Napoleon a ridicat un cort și a urmărit și a analizat trupele în timp ce treceau râul Neman. Drumurile din această zonă a Lituaniei nu au fost calificate ca atare, fiind de fapt mici piste de pământ prin zone de pădure deasă. Liniile de aprovizionare pur și simplu nu puteau ține pasul cu marșurile forțate ale corpului, iar formațiunile din spate au suferit întotdeauna cele mai grave privațiuni.