
Republica Romană s-a extins agresiv în sudul Italiei continentale cu un secol înainte de Primul Război Punic. Cucerise Italia peninsulară la sud de râul Arno până în 272 î.Hr., când orașele grecești din sudul Italiei (Magna Grecia) s-au supus la încheierea Războiului Pyrhic. În această perioadă, Cartagina, cu capitala în ceea ce este acum Tunisia, a ajuns să domine sudul Spaniei, o mare parte din regiunile de coastă din Africa de Nord, Insulele Baleare, Corsica, Sardinia și jumătatea de vest a Siciliei, într-un mod militar și comercial. imperiu. Începând cu 480 î.Hr. Cartagina a purtat o serie de războaie neconcludente împotriva orașelor-state grecești din Sicilia, conduse de Siracuza. Până în 264 î.Hr. Cartagina și Roma erau puterile preeminente în vestul Mediteranei. Cele două state și-au afirmat de mai multe ori prietenia reciprocă prin alianțe formale: în 509 î.Hr., 348 î.Hr. și în jurul anului 279 î.Hr. Relațiile erau bune, cu legături comerciale puternice. În timpul Războiului Pyrhic din 280–275 î.Hr., împotriva unui rege al Epirului care a luptat alternativ cu Roma în Italia și Cartagina în Sicilia, Cartagina a furnizat materiale romanilor și și-a folosit cel puțin o ocazie marina pentru a transporta o forță romană.
În anul 289 î.Hr., un grup de mercenari italieni cunoscuți sub numele de Mamertines, angajați anterior de Siracuza, au ocupat orașul Messana (moderna Messina) în vârful nord-estic al Siciliei. Greu apăsați de Siracuza, mamertinii au făcut apel atât la Roma, cât și la Cartagina pentru asistență în 265 î.Hr. Cartaginezii au acționat mai întâi, presându-l pe Hiero al II-lea, regele Siracuza, să nu mai ia nicio măsură și să-i convingă pe mamertini să accepte o garnizoană cartagineză. Potrivit lui Polybius, o dezbatere considerabilă a avut loc atunci la Roma cu privire la acceptarea apelului mamertinilor la asistență. Deoarece cartaginezii aveau deja garnizoană, acceptarea Messana putea duce cu ușurință la război cu Cartagina. Romanii nu manifestaseră anterior niciun interes pentru Sicilia și nu doreau să vină în ajutorul soldaților care furaseră pe nedrept un oraș de la proprietarii de drept. Cu toate acestea, mulți dintre ei au văzut avantaje strategice și monetare în obținerea unui punct de sprijin în Sicilia. Senatul roman blocat, posibil la instigarea lui Appius Claudius Caudex, a supus problema în fața adunării populare în 264 î.Hr. Caudex a încurajat un vot pentru acțiune și a oferit perspectiva unei pradă din belșug; adunarea populară a decis să accepte cererea mamertinelor. Caudex a fost numit comandant al unei expediții militare cu ordin să treacă în Sicilia și să plaseze o garnizoană romană în Messana.