Războiul a început cu debarcarea romanilor în Sicilia în 264 î.Hr. În ciuda avantajului naval cartaginez, trecerea romană a strâmtorii Messina a fost opusă ineficient. Două legiuni comandate de Caudex au mărșăluit spre Messana, unde mamertinii expulzaseră garnizoana cartagineză comandată de Hanno (fără legătură cu Hanno cel Mare) și au fost asediate atât de cartaginezi, cât și de siracusani. Sursele nu sunt clare de ce, dar mai întâi siracusanii, iar apoi cartaginezii s-au retras din asediu. Romanii au mărșăluit spre sud și, la rândul lor, au asediat Siracuza, dar nu aveau nici o forță suficient de puternică și nici liniile de aprovizionare sigure pentru a urmări un asediu reușit și s-au retras curând. Experiența cartaginezilor de-a lungul celor două secole anterioare de război pe Sicilia a fost că acțiunea decisivă era imposibilă; eforturile militare au încetat după pierderi grele și cheltuieli uriașe. Conducătorii cartaginezi se așteptau ca acest război să aibă un curs similar. Între timp, superioritatea lor maritimă covârșitoare ar permite ca războiul să fie ținut la distanță și chiar ca ei să continue să prospere. Acest lucru le-ar permite să recruteze și să plătească o armată care să opereze în aer liber împotriva romanilor, în timp ce orașele lor puternic fortificate ar putea fi aprovizionate pe mare și să ofere o bază defensivă din care să opereze.