
Doi dintre arhitecții principali ai imperiului aztec au fost frații vitregi Tlacaelel și Moctezuma I. Moctezuma I a început cu seriozitate expansiunea. Mai întâi a trebuit să recucerească orașele care au fost mai întâi cucerite de Itzcoatl, dar de atunci s-au răzvrătit. El a cerut unui număr de orașe mai mici să contribuie la construirea unui nou Mare Templu și numai Chalco a refuzat, ceea ce a făcut ca Moctezuma să declanșeze un război împotriva lor care a durat câțiva ani. Apoi a cucerit teritoriul huastec sub pretextul de a asigura negustorii azteci în acea zonă, apoi a intrat în război împotriva mixtecilor din Coixtlahuaca. Mai târziu, Moctezuma a mărșăluit asupra orașelor totonacane Vera Cruz și a cucerit Xalapa, Cosamaloapan, Cotaxtla (actualul Cuetlachtlan), Ahuilizapan (actualul Orizaba) și la nord, în teritoriul Huastec, cucerind Tuxpan și Xilotepec. Tlacaelel a reformat sau a consolidat conceptul aztecilor ca popor ales și l-a ridicat pe zeul/eroul tribal Huitzilopochtli în vârful panteonului zeilor. În tandem cu aceasta, Tlacaelel a crescut nivelul și prevalența sacrificiului uman, în special în timpul unei perioade de dezastre naturale care a început în 1446 (conform Durán). La începutul mandatului lui Tlacaelel, Mexica erau vasali. Până la sfârșit, ei deveniseră aztecii, conducătorii unui imperiu expansionist și stratificat social.