În jurul anului 850 î.Hr., oamenii nomazi inițiali care au început imperiul s-au numit Parsa și teritoriul lor în continuă schimbare, Parsua, în cea mai mare parte localizat în jurul Persei. Numele „Persia” este o pronunție greacă și latină a cuvântului nativ care se referă la țara poporului originar din Persis. Termenul persan Xšāça, care înseamnă literal „Regatul”, a fost folosit pentru a se referi la Imperiul format de statul lor multinațional.
Imperiul Ahemenid a fost creat de perșii nomazi. Perșii erau un popor iranian care a ajuns în ceea ce este astăzi Iranul c. 1000 î.Hr. și a stabilit o regiune care include nord-vestul Iranului, Munții Zagros și Persis alături de elamiții nativi. Perșii au fost inițial păstori nomazi din vestul Podișului Iranului. Este posibil ca Imperiul Ahemenid să nu fi fost primul imperiu iranian, deoarece medii, un alt grup de popoare iraniene, probabil au înființat un imperiu de scurtă durată când au jucat un rol major în răsturnarea asirienilor.
Imperiul ahemenian își împrumută numele de la strămoșul lui Cirus cel Mare, fondatorul imperiului, Ahemenes. Termenul Ahemenid înseamnă „din familia Achaemenis/Achaemenes”. Achaemenes a fost el însuși un conducător minor din secolul al VII-lea al Anshanului din sud-vestul Iranului și un vasal al Asiriei.