
A Indochina foi uma colônia francesa desde o final do século XIX até meados do século XX. Quando os japoneses invadiram durante a Segunda Guerra Mundial , o Viet Minh, uma frente comum liderada pelos comunistas sob a liderança de Ho Chi Minh, opôs-se a eles com o apoio dos Estados Unidos , da União Soviética eda China . No Dia do VJ, 2 de setembro, Ho Chi Minh proclamou em Hanói o estabelecimento da República Democrática do Vietname (RDV). A DRV governou como o único governo civil em todo o Vietname durante 20 dias, após a abdicação do imperador Bảo Đại, que governava sob o domínio japonês. Em 23 de setembro de 1945, as forças francesas derrubaram o governo local da DRV e declararam restaurada a autoridade francesa. Os franceses gradualmente retomaram o controle da Indochina. Após negociações malsucedidas, o Viet Minh iniciou uma insurgência contra o domínio francês. As hostilidades escalaram para a Primeira Guerra da Indochina.
Na década de 1950, o conflito estava entrelaçado com a Guerra Fria . Em janeiro de 1950, a China e a União Soviética reconheceram a República Democrática do Vietname do Viet Minh, com sede em Hanói, como o governo legítimo do Vietname. No mês seguinte, os Estados Unidos e a Grã-Bretanha reconheceram o Estado do Vietnã em Saigon, apoiado pela França, liderado pelo ex-imperador Bảo Đại, como o governo vietnamita legítimo. A eclosão da Guerra da Coreia em Junho de 1950 convenceu muitos decisores políticos de Washington de que a guerra na Indochina era um exemplo de expansionismo comunista dirigido pela União Soviética.
Durante a Batalha de Dien Bien Phu (1954), os porta-aviões norte-americanos navegaram para o Golfo de Tonkin e os EUA realizaram voos de reconhecimento. A França e os Estados Unidos também discutiram a utilização de três armas nucleares tácticas, embora os relatos sobre a seriedade com que isto foi considerado e por quem sejam vagos e contraditórios. Segundo o então vice-presidente Richard Nixon, o Estado-Maior Conjunto elaborou planos para usar pequenas armas nucleares táticas para apoiar os franceses. Nixon, um chamado “falcão” no Vietname, sugeriu que os Estados Unidos poderiam ter de “colocar rapazes americanos no país”. Em 7 de maio de 1954, a guarnição francesa de Dien Bien Phu rendeu-se. A derrota marcou o fim do envolvimento militar francês na Indochina.