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Esta invasão convencional (a maior invasão desde que 300.000 soldados chineses cruzaram o rio Yalu para a Coreia do Norte durante a Guerra da Coreia) foi um afastamento radical das anteriores ofensivas norte-vietnamitas. A ofensiva foi concebida para alcançar uma vitória decisiva, que mesmo que não conduzisse ao colapso do Vietname do Sul, melhoraria enormemente a posição negocial do Norte nos Acordos de Paz de Paris.
O alto comando dos EUA esperava um ataque em 1972, mas a dimensão e a ferocidade do ataque apanhou os defensores desequilibrados, porque os atacantes atacaram em três frentes simultaneamente, com a maior parte do exército norte-vietnamita. Esta primeira tentativa da República Democrática do Vietname (Vietnã do Norte) de invadir o sul desde a Ofensiva do Tet de 1968, caracterizou-se por ataques convencionais de infantaria-blindados apoiados por artilharia pesada, com ambos os lados a colocar em campo os mais recentes avanços tecnológicos em sistemas de armas.
Na Zona Tática do I Corpo de exército, as forças norte-vietnamitas invadiram as posições defensivas do Vietnã do Sul em uma batalha de um mês e capturaram a cidade de Quảng Trị, antes de se moverem para o sul na tentativa de tomar Huế. O PAVN também eliminou as forças de defesa fronteiriças na Zona Tática do II Corpo de exército e avançou em direção à capital da província de Kon Tum, ameaçando abrir um caminho para o mar, o que teria dividido o Vietname do Sul em dois. A nordeste de Saigon, na Zona Tática do III Corpo, as forças do PAVN invadiram Lộc Ninh e avançaram para atacar a capital da província de Bình Long em An Lộc.
A campanha pode ser dividida em três fases: abril foi um mês de avanços do PAVN; Maio tornou-se um período de equilíbrio; em junho e julho, as forças sul-vietnamitas contra-atacaram, culminando na recaptura da cidade de Quảng Trị em setembro. Nas três frentes, os sucessos iniciais do Vietname do Norte foram prejudicados pelo elevado número de baixas, pelas tácticas ineptas e pela crescente aplicação do poder aéreo dos EUA e do Vietname do Sul. Um resultado da ofensiva foi o lançamento da Operação Linebacker, o primeiro bombardeamento sustentado do Vietname do Norte pelos EUA desde Novembro de 1968. Embora as forças sul-vietnamitas tenham resistido à sua maior provação até agora no conflito, os norte-vietnamitas alcançaram dois objectivos importantes: eles tinham ganharam um território valioso no Vietname do Sul a partir do qual lançariam futuras ofensivas e obtiveram uma melhor posição negocial nas negociações de paz conduzidas em Paris.