A fundação de São Petersburgo em 1703 foi um marco importante no czarismo da Rússia, simbolizando os esforços de Pedro, o Grande, para modernizar o Estado e transformá-lo numa potência europeia. Depois de garantir o acesso ao Mar Báltico durante a Grande Guerra do Norte (1700-1721), ao capturar o território controlado pelos suecos , Pedro procurou estabelecer uma nova capital mais próxima da Europa. Em 27 de maio de 1703, ele lançou as bases da cidade às margens pantanosas do rio Neva, num ponto estratégico onde o rio deságua no Golfo da Finlândia .
São Petersburgo pretendia servir não apenas como centro comercial, mas também como o novo centro administrativo do estado russo. O czar supervisionou pessoalmente a sua construção, empregando trabalho forçado de servos russos e prisioneiros de guerra. Apesar das duras condições ambientais e da alta mortalidade entre os trabalhadores, a cidade cresceu rapidamente. Em 1712, Pedro transferiu oficialmente a capital de Moscovo para São Petersburgo, consolidando a mudança da governação e da cultura russas em direção à Europa Ocidental.
A fundação de São Petersburgo marcou um ponto de viragem na transformação do czarismo. A nova cidade personificava a ambição de Pedro de centralizar o poder, promover o comércio e adotar os costumes europeus. São Petersburgo também se tornou um símbolo do estatuto emergente da Rússia como império marítimo, lançando as bases para o Estado russo moderno e o seu futuro como um actor importante na política europeia.