No início dos anos 1500, o contacto diplomático de Moscovo com potências vizinhas sinalizou as suas ambições crescentes. Por volta de 1532, diplomatas russos começaram a interagir com vários canatos tártaros ao longo do rio Volga, incluindo Kazan e Astrakhan. Durante este período, Moscovo expandia-se para leste, procurando dominar a região volátil. Kazan caiu nas mãos de Ivan IV, também conhecido como Ivan, o Terrível, em 1552, o que deu a Moscou o controle sobre grande parte do médio Volga e marcou um passo crucial na construção de um estado centralizado e multiétnico.
O Canato de Astracã, também conhecido como Canato Xacitarxan, foi um estado tártaro que surgiu durante a dissolução da Horda Dourada . Em 1551, Yamghurchi, o Khan de Astrakhan, fez uma submissão nominal a Moscou, mas rapidamente mudou sua lealdade para a Crimeia e a Horda Nogai. Esta medida levou a Rússia a enviar 30.000 soldados para pressionar Yamghurchi, que acabou por fugir em 1554. Moscovo instalou um governante cliente, o dervixe Ali Astrakhani, em Astrakhan, mas ele também rapidamente se alinhou com os crimeanos. Em 1556, Moscovo ocupou directamente Astracã e desmantelou o seu extenso mercado de escravos, afirmando o controlo sobre este ponto estratégico crucial onde o Rio Volga encontra o Mar Cáspio.
As vitórias de Ivan, o Terrível, sobre Kazan e Astrakhan remodelaram a Moscóvia, transformando-a num império multiétnico e multiconfessional. Com estes ganhos, Moscovo controlou toda a extensão do Volga, ganhou acesso às rotas comerciais da Ásia Central e estabeleceu domínio sobre os canatos tártaros. Em 1558, os russos mudaram Astrakhan para o sul, para um novo local fortificado, consolidando o seu domínio sobre a região. Esta era de conquistas marcou o surgimento da Moscóvia como o czarismo da Rússia, preparando o terreno para a sua expansão num império diversificado que se estenderia pela Ásia e pela Europa.