Os Cavaleiros de São João, ou Cavaleiros Hospitalários , haviam capturado Rodes no início do século XIV após a perda em 1291 do Acre, o último reduto dos Cruzados na Palestina. A partir de Rodes, tornaram-se uma parte ativa do comércio no mar Egeu e, por vezes, assediaram a navegação turca no Levante para garantir o controle sobre o Mediterrâneo oriental. Um primeiro esforço dos otomanos para capturar a ilha foi repelido pela Ordem em 1480, mas a presença contínua dos cavaleiros ao largo da costa sul da Anatólia foi um grande obstáculo à expansão otomana. Um terremoto abalou a ilha em 1481.
Após o cerco e o terremoto, a fortaleza foi fortemente fortalecida contra a artilharia de acordo com a nova escola de traço italiano. Nos sectores mais expostos do terreno, as melhorias incluíram o espessamento da parede principal, a duplicação da largura da vala seca, conjugada com a transformação da antiga contra-escarpa em maciços outworks (tenailles), a construção de baluartes em torno da maioria das torres , e caponiers cercando a vala. Os portões foram reduzidos em número e os antigos parapeitos das ameias foram substituídos por outros inclinados, adequados para combates de artilharia. [4] Uma equipe de pedreiros, operários e escravos fez o trabalho de construção, sendo os escravos muçulmanos encarregados do trabalho mais pesado. [4]
Em 1521, Philippe Villiers de L'Isle-Adam foi eleito Grão-Mestre da Ordem. Esperando um novo ataque otomano a Rodes, ele continuou a fortalecer as fortificações da cidade e convocou os cavaleiros da Ordem em outras partes da Europa para virem em defesa da ilha. O resto da Europa ignorou o seu pedido de assistência, mas Sir John Rawson, Prior da Casa Irlandesa da Ordem, veio sozinho. A cidade era protegida por dois e, em alguns lugares, três anéis de muralhas de pedra e vários grandes baluartes. A defesa foi distribuída em seções às diferentes línguas. A entrada do porto estava bloqueada por uma pesada corrente de ferro, atrás da qual estava ancorada a frota da Ordem.