
A eclosão da Primeira Guerra Mundial em Agosto de 1914 serviu inicialmente para acalmar os protestos sociais e políticos predominantes, concentrando as hostilidades contra um inimigo externo comum, mas esta unidade patriótica não durou muito. À medida que a guerra se arrastava de forma inconclusiva, o cansaço da guerra cobrou gradualmente o seu preço. A primeira grande batalha da Rússia na guerra foi um desastre; na Batalha de Tannenberg de 1914, mais de 30 mil soldados russos foram mortos ou feridos e 90 mil capturados, enquanto a Alemanha sofreu apenas 12 mil baixas. No outono de 1915, Nicolau assumiu o comando direto do exército, supervisionando pessoalmente o principal teatro de guerra da Rússia e deixando a sua ambiciosa mas incapaz esposa Alexandra no comando do governo. Começaram a surgir relatos de corrupção e incompetência no governo imperial, e a crescente influência de Grigori Rasputin na família imperial foi amplamente ressentida.
Em 1915, as coisas pioraram quando a Alemanha mudou o seu foco de ataque para a Frente Oriental. O exército alemão superior – melhor liderado, melhor treinado e melhor abastecido – foi bastante eficaz contra as forças russas mal equipadas, expulsando os russos da Galiza, bem como a Polónia russa durante a campanha da Ofensiva Gorlice-Tarnów. No final de outubro de 1916, a Rússia havia perdido entre 1.600.000 e 1.800.000 soldados, com mais 2.000.000 de prisioneiros de guerra e 1.000.000 desaparecidos, todos perfazendo um total de quase 5.000.000 de homens. Estas perdas surpreendentes desempenharam um papel definido nos motins e revoltas que começaram a ocorrer. Em 1916, começaram a circular relatos de confraternização com o inimigo. Os soldados passaram fome, não tinham sapatos, munições e até armas. O descontentamento desenfreado baixou o moral, que foi ainda minado por uma série de derrotas militares. O exército rapidamente ficou sem rifles e munições (assim como uniformes e alimentos) e, em meados de 1915, homens eram enviados para o front sem armas. Esperava-se que pudessem equipar-se com armas recuperadas de soldados caídos, de ambos os lados, nos campos de batalha. Os soldados não se sentiam valiosos, mas sim como se fossem dispensáveis.
A guerra não devastou apenas os soldados. No final de 1915, havia vários sinais de que a economia estava a entrar em colapso sob a pressão acrescida da procura durante a guerra. Os principais problemas foram a escassez de alimentos e o aumento dos preços. A inflação arrastou os rendimentos para baixo a um ritmo alarmantemente rápido e a escassez tornou difícil para um indivíduo sustentar-se. As condições tornaram-se cada vez mais difíceis para comprar alimentos e obtê-los fisicamente.
O czar Nicolau foi responsabilizado por todas essas crises, e o pouco apoio que lhe restava começou a desmoronar. À medida que o descontentamento crescia, a Duma do Estado emitiu um aviso a Nicolau em Novembro de 1916, afirmando que, inevitavelmente, um terrível desastre assolaria o país, a menos que fosse implementada uma forma constitucional de governo.