O México obteve a independência do Império Espanhol com o Tratado de Córdoba em 1821, após uma década de conflito entre o exército real e os insurgentes pela independência, sem intervenção estrangeira. O conflito arruinou os distritos mineradores de prata de Zacatecas e Guanajuato. O México começou como uma nação soberana com a estabilidade financeira futura resultante do seu principal produto de exportação destruído. O México experimentou brevemente a monarquia, mas tornou-se uma república em 1824. Este governo era caracterizado pela instabilidade e estava mal preparado para um grande conflito internacional quando eclodiu a guerra com os EUA em 1846. O México resistiu com sucesso às tentativas espanholas de reconquistar o seu país. ex-colônia na década de 1820 e resistiu aos franceses na chamada Guerra da Pastelaria de 1838, mas o sucesso dos separatistas no Texas e em Yucatán contra o governo centralista do México mostrou sua fraqueza política, já que o governo mudou de mãos várias vezes. Os militares mexicanos e a Igreja Católica no México, ambas instituições privilegiadas com visões políticas conservadoras, eram politicamente mais fortes do que o Estado mexicano.
A compra da Louisiana pelos Estados Unidos em 1803 resultou numa fronteira indefinida entre os territórios coloniais espanhóis e os EUA. Algumas das questões fronteiriças entre os EUA e a Espanha foram resolvidas com o Tratado Adams-Onís de 1818. Com a Revolução Industrial através do Atlântico aumentando a procura para o algodão destinado às fábricas têxteis, havia um grande mercado externo de uma mercadoria valiosa produzida pela mão-de-obra escravizada afro-americana nos estados do sul. Esta procura ajudou a impulsionar a expansão no norte do México. Os nortistas dos EUA procuraram desenvolver os recursos existentes no país e expandir o sector industrial sem expandir o território do país. O equilíbrio existente de interesses sectoriais seria perturbado pela expansão da escravatura num novo território. O Partido Democrata, ao qual pertencia o Presidente Polk, em particular apoiou fortemente a expansão.