Antes do surgimento da Rus' de Kiev no século IX dC, as terras entre o Mar Báltico e o Mar Negro eram povoadas principalmente por tribos eslavas orientais. Na região norte em torno de Novgorod estavam os eslavos Ilmen e os vizinhos Krivichi, que ocuparam territórios ao redor das cabeceiras dos rios Dvina Ocidental, Dnieper e Volga. Ao norte, nas regiões de Ladoga e Carélia, estava a tribo Finnic Chud. No sul, na área ao redor de Kiev, estavam os Poliane, um grupo de tribos eslavos de origem iraniana , os Drevliane a oeste do Dnieper e os Severiane a leste. Ao norte e ao leste ficavam os Vyatichi, e ao sul havia terras florestadas colonizadas por agricultores eslavos, dando lugar a estepes povoadas por pastores nômades.
Território europeu habitado por tribos eslavas orientais nos séculos VIII e IX. © SeikoEn
A controvérsia persiste sobre se os Rus eram varangianos ou eslavos, com o atual consenso acadêmico sustentando que eles eram um povo ancestralmente nórdico que rapidamente assimilou a cultura eslava. Essa incerteza se deve em grande parte à escassez de fontes contemporâneas. As tentativas de abordar esta questão baseiam-se, em vez disso, em evidências arqueológicas, nos relatos de observadores estrangeiros e em lendas e literatura de séculos posteriores. Até certo ponto, a controvérsia está relacionada com os mitos fundadores dos estados modernos da região.
No entanto, a estreita ligação entre os Rus' e os Nórdicos é confirmada tanto pela extensa colonização escandinava na Bielorrússia, Rússia e Ucrânia como pelas influências eslavas na língua sueca . Considerando os argumentos linguísticos apresentados por estudiosos nacionalistas, se os proto-russos fossem nórdicos, deveriam ter-se tornado rapidamente nativizados, adoptando línguas eslavas e outras práticas culturais.