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A escravidão na história colonial dos Estados Unidos, de 1526 a 1776, desenvolveu-se a partir de fatores complexos, e os pesquisadores propuseram diversas teorias para explicar o desenvolvimento da instituição da escravidão e do comércio de escravos. A escravatura estava fortemente correlacionada com a procura de mão-de-obra das colónias europeias, especialmente para as economias de plantação com utilização intensiva de mão-de-obra das colónias açucareiras das Caraíbas e da América do Sul, operadas pela Grã-Bretanha , França ,Espanha , Portugal e República Holandesa .
Mapa da escravidão nas 13 colônias. © Stilfehler
Os navios negreiros do comércio atlântico de escravos transportavam cativos para escravidão da África para as Américas. Os povos indígenas também foram escravizados nas colônias norte-americanas, mas em menor escala, e a escravidão indígena terminou em grande parte no final do século XVIII. A escravização dos povos indígenas continuou a ocorrer nos estados do Sul até a Proclamação de Emancipação emitida pelo presidente Abraham Lincoln em 1863. A escravidão também foi usada como punição por crimes cometidos por pessoas livres. Nas colónias, o estatuto de escravo dos africanos tornou-se hereditário com a adopção e aplicação do direito civil no direito colonial, que definia o estatuto das crianças nascidas nas colónias conforme determinado pela mãe - conhecido como partus sequitur ventrem. Os filhos de mulheres escravizadas nasceram escravizados, independentemente da paternidade. As crianças nascidas de mulheres livres eram livres, independentemente da etnia. Na altura da Revolução Americana, as potências coloniais europeias tinham incorporado a escravatura de bens móveis para os africanos e os seus descendentes em todas as Américas, incluindo os futuros Estados Unidos.