Os Estados Unidos adquiriram o território da Louisiana da França em 1803. Esta vasta área de terra incluía a maior parte das terras a oeste do rio Mississippi dentro de sua bacia de drenagem. [23] Em troca, por quinze milhões de dólares, os EUA ganharam o controle de mais de 1.328.000 milhas de terra habitadas principalmente por nativos americanos. No entanto, a França controlava apenas uma pequena fração desta área, a maior parte habitada por nativos americanos; para a maior parte da área, o que os Estados Unidos compraram foi o direito “preemptivo” de obter terras “índias” por tratado ou por conquista, com exclusão de outras potências coloniais. [24] A aquisição concedeu aos EUA o direito de reivindicar terras através de tratados ou conquistas, excluindo potências coloniais.
Antes disso, a França controlava a Louisiana desde 1682 [25] até ser transferida para a Espanha em 1762. Em 1800, Napoleão Bonaparte recuperou a propriedade da Louisiana como parte de um plano para expandir a presença colonial na América do Norte. A incapacidade da França de suprimir uma rebelião em São Domingos e a ameaça iminente de conflito com o Reino Unido levaram Napoleão a considerar a venda da Louisiana aos Estados Unidos. O presidente Thomas Jefferson desejava há muito tempo adquirir a Louisiana para controlar o porto de Nova Orleans, no rio Mississippi. Para atingir esse objetivo, Jefferson designou James Monroe e Robert R. Livingston para negociar a compra de Nova Orleans. Ao receber uma oferta do Ministro do Tesouro francês, François Barbé Marbois, agindo em nome de Napoleão, os enviados americanos concordaram rapidamente em comprar o território da Louisiana. Apesar de enfrentar a oposição do Partido Federalista, Jefferson e o Secretário de Estado James Madison convenceram com sucesso o Congresso a aprovar e financiar a compra da Louisiana.
O mapa de compra da Louisiana. ©William Morris
A aquisição da Louisiana expandiu significativamente o controle dos EUA além do rio Mississippi, efetivamente dobrando o tamanho do país no papel. Naquela época, a Louisiana tinha uma população de 60.000 pessoas, em sua maioria residentes nativos, sendo metade deles africanos escravizados. [26] Tratados subsequentes, como o Tratado de Adams Onís de 1819 coma Espanha, estabeleceram suas fronteiras e ajustes foram feitos por meio de acordos como o Tratado de 1818 com a Grã-Bretanha, para suas fronteiras.