Em 1602, a República dos Sete Países Baixos Unidos fretou uma jovem e ávida Companhia Holandesa das Índias Orientais (Vereenigde Oostindische Compagnie ou "VOC") com a missão de explorar os rios e baías da América do Norte para uma passagem direta para as Índias. Ao longo do caminho, os exploradores holandeses foram encarregados de reivindicar quaisquer áreas desconhecidas para as Províncias Unidas, o que levou a várias expedições significativas e, com o tempo, os exploradores holandeses fundaram a província de New Netherland. Em 1610, a VOC já havia contratado o explorador inglês Henry Hudson que, em uma tentativa de encontrar a Passagem Noroeste para as Índias, descobriu e reivindicou para a VOC partes dos atuais Estados Unidos e Canadá . Hudson entrou na baía de Upper New York de barco à vela, subindo o rio Hudson, que hoje leva seu nome.
Tal como os franceses no norte, os holandeses concentraram o seu interesse no comércio de peles. Para esse fim, cultivaram relações contingentes com as Cinco Nações dos Iroqueses para obter maior acesso às principais regiões centrais de onde provinham as peles.
Os holandeses incentivaram uma espécie de aristocracia feudal ao longo do tempo, para atrair colonos para a região do rio Hudson, no que ficou conhecido como o sistema da Carta de Liberdades e Isenções. Mais ao sul, uma empresa comercial sueca que tinha laços com os holandeses tentou estabelecer o seu primeiro assentamento ao longo do rio Delaware, três anos depois. Sem recursos para consolidar a sua posição, a Nova Suécia foi gradualmente absorvida pela New Holland e mais tarde pela Pensilvânia e Delaware.
O primeiro assentamento holandês foi construído por volta de 1613 e consistia em uma série de pequenas cabanas construídas pela tripulação do "Tijger" (Tigre), um navio holandês sob o comando do Capitão Adriaen Block, que pegou fogo enquanto navegava no Hudson. . Logo depois, o primeiro dos dois Fortes Nassaus foi construído, e pequenos factorijen ou entrepostos comerciais foram erguidos, onde o comércio poderia ser conduzido com a população algonquina e iroquesa, possivelmente em Schenectady, Esopus, Quinnipiac, Communipaw e em outros lugares.