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Em Setembro de 1953, um grupo do Comité Central – composto por Khrushchev, dois assessores, dois editores do Pravda e um especialista agrícola – reuniu-se para determinar a gravidade da crise agrícola na União Soviética. No início de 1953, Georgy Malenkov tinha recebido crédito pela introdução de reformas para resolver o problema agrícola no país, incluindo o aumento dos preços de aquisição que o Estado pagava pelas entregas agrícolas colectivas, a redução de impostos e o incentivo às parcelas camponesas individuais. Khrushchev, irritado por Malenkov ter recebido crédito pela reforma agrícola, apresentou o seu próprio plano agrícola. O plano de Khrushchev expandiu as reformas iniciadas por Malenkov e propôs a lavoura e o cultivo de 13 milhões de hectares (130.000 km2) de terras anteriormente não cultivadas até 1956. As terras visadas incluíam áreas na margem direita do Volga, no norte do Cáucaso, no oeste Sibéria e no norte do Cazaquistão. O primeiro secretário do Partido Comunista do Cazaquistão na altura do anúncio de Khrushchev, Zhumabay Shayakhmetov, minimizou os rendimentos potenciais das terras virgens no Cazaquistão : ele não queria as terras do Cazaquistão sob controlo russo. Molotov, Malenkov, Kaganovich e outros membros importantes do PCUS expressaram oposição à campanha das Terras Virgens. Muitos consideraram o plano inviável do ponto de vista económico ou logístico. Malenkov preferia iniciativas para tornar as terras já cultivadas mais produtivas, mas Khrushchev insistiu em trazer enormes quantidades de novas terras para cultivo como a única forma de obter um grande aumento no rendimento das colheitas num curto espaço de tempo.
Em vez de oferecer incentivos aos camponeses que já trabalhavam em explorações agrícolas colectivas, Khrushchev planeou recrutar trabalhadores para as novas terras virgens, anunciando a oportunidade como uma aventura socialista para a juventude soviética. Durante o verão de 1954, 300 mil voluntários do Komsomol viajaram para as Terras Virgens. Após o rápido cultivo em Terras Virgens e a excelente colheita de 1954, Khrushchev elevou a meta original de 13 milhões de novos hectares de terra cultivada até 1956 para entre 28-30 milhões de hectares (280.000-300.000 km2). Entre os anos de 1954 e 1958, a União Soviética gastou 30,7 milhões de Rbls na campanha das Terras Virgens e durante o mesmo período o estado adquiriu 48,8 mil milhões de Rbls em cereais. De 1954 a 1960, a área total semeada de terras na URSS aumentou em 46 milhões de hectares, com 90% do aumento devido à campanha das Terras Virgens.
No geral, a campanha das Terras Virgens conseguiu aumentar a produção de cereais e aliviar a escassez de alimentos a curto prazo. A enorme escala e o sucesso inicial da campanha foram um feito histórico. No entanto, as grandes flutuações na produção de cereais de ano para ano, o fracasso das Terras Virgens em ultrapassar a produção recorde de 1956 e o declínio gradual nos rendimentos após 1959 marcam a campanha das Terras Virgens como um fracasso e certamente ficaram aquém da ambição de Khrushchev de ultrapassar a produção de cereais americana em 1960. Numa perspectiva histórica, contudo, a campanha marcou uma mudança permanente na economia do Norte do Cazaquistão. Mesmo no ponto mais baixo de 1998, o trigo foi semeado em quase o dobro dos hectares que em 1953, e o Cazaquistão é actualmente um dos maiores produtores mundiais de trigo.