Em 10 de março de 1985, Chernenko morreu. Gromyko propôs Gorbachev como o próximo secretário-geral; como membro de longa data do partido, a recomendação de Gromyko teve grande peso entre o Comitê Central. Gorbachev esperava muita oposição à sua nomeação como secretário-geral, mas no final das contas o resto do Politburo o apoiou. Pouco depois da morte de Chernenko, o Politburo elegeu Gorbachev por unanimidade como seu sucessor; eles o queriam em vez de outro líder idoso. Ele se tornou assim o oitavo líder da União Soviética. Poucos no governo imaginaram que ele seria um reformador tão radical como provou. Embora não fosse uma figura bem conhecida do público soviético, houve um alívio generalizado pelo facto de o novo líder não ser idoso e doente.