A Rússia conquistou a Ásia Central no século XIX, anexando os canatos anteriormente independentes de Kokand e Khiva e o Emirado de Bukhara. Depois que os comunistas tomaram o poder em 1917 e criaram a União Soviética, foi decidido dividir a Ásia Central em repúblicas de base étnica, num processo conhecido como Delimitação Territorial Nacional (NTD). Isto estava de acordo com a teoria comunista de que o nacionalismo era um passo necessário no caminho para uma sociedade eventualmente comunista, e com a definição de Joseph Stalin de uma nação como sendo “uma comunidade de pessoas historicamente constituída e estável, formada com base numa língua comum, território, vida económica e constituição psicológica manifestados numa cultura comum”.
A DTN é comumente retratada como nada mais do que um exercício cínico de dividir para governar, uma tentativa deliberadamente maquiavélica de Stalin de manter a hegemonia soviética sobre a região, dividindo artificialmente seus habitantes em nações separadas e com fronteiras deliberadamente traçadas de modo a deixar minorias dentro de cada uma. estado. Embora de facto a Rússia estivesse preocupada com a possível ameaça do nacionalismo pan-turco, tal como expresso, por exemplo, no movimento Basmachi da década de 1920, uma análise mais detalhada baseada nas fontes primárias pinta um quadro muito mais matizado do que é normalmente apresentado.
Os soviéticos pretendiam criar repúblicas etnicamente homogéneas, no entanto muitas áreas eram etnicamente misturadas (especialmente o Vale Ferghana) e muitas vezes revelaram-se difíceis de atribuir um rótulo étnico "correcto" a alguns povos (por exemplo, o misto Tadjique-Uzbeque Sart, ou os vários turcomenos /Tribos uzbeques ao longo do Amu Darya). As elites nacionais locais muitas vezes argumentaram fortemente (e em muitos casos exageraram) o seu caso e os russos foram muitas vezes forçados a decidir entre eles, ainda mais dificultados pela falta de conhecimento especializado e pela escassez de dados etnográficos precisos ou atualizados sobre a região . Além disso, a NTD também pretendia criar entidades “viáveis”, com questões económicas, geográficas, agrícolas e infra-estruturais também a serem tidas em conta e frequentemente superando as questões étnicas. A tentativa de equilibrar estes objectivos contraditórios num quadro nacionalista global revelou-se extremamente difícil e muitas vezes impossível, resultando no desenho de fronteiras muitas vezes tortuosamente complicadas, em múltiplos enclaves e na criação inevitável de grandes minorias que acabaram por viver na república “errada”. Além disso, os soviéticos nunca pretenderam que estas fronteiras se tornassem fronteiras internacionais.