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A Era Brejnev (1964-1982) começou com um elevado crescimento económico e uma prosperidade crescente, mas gradualmente acumularam-se problemas significativos nas áreas sociais, políticas e económicas. A estagnação social começou após a ascensão de Brejnev ao poder, quando ele revogou várias das reformas de Khrushchev e reabilitou parcialmente as políticas estalinistas. Alguns comentaristas consideram o início da estagnação social como sendo o julgamento Sinyavsky-Daniel em 1966, que marcou o fim do degelo de Khrushchev, enquanto outros o situam na supressão da Primavera de Praga em 1968. A estagnação política do período está associada ao establishment da gerontocracia, que surgiu como parte da política de estabilidade.
A maioria dos académicos fixou o ano de início da estagnação económica em 1975, embora alguns afirmem que esta começou já na década de 1960. As taxas de crescimento industrial diminuíram durante a década de 1970, à medida que a indústria pesada e a indústria de armas foram priorizadas, enquanto os bens de consumo soviéticos foram negligenciados. O valor de todos os bens de consumo fabricados em 1972 a preços de varejo era de cerca de 118 bilhões de rublos. Historiadores, académicos e especialistas não têm certeza do que causou a estagnação, com alguns argumentando que a economia comandada sofria de falhas sistémicas que inibiam o crescimento. Outros argumentaram que a falta de reformas ou os elevados gastos com o exército levaram à estagnação.
Brezhnev foi criticado postumamente por fazer muito pouco para melhorar a situação económica. Ao longo do seu governo, nenhuma reforma importante foi iniciada e as poucas reformas propostas foram muito modestas ou contestadas pela maioria da liderança soviética. O Presidente do Conselho de Ministros (Governo), com mentalidade reformista, Alexei Kosygin, introduziu duas reformas modestas na década de 1970, após o fracasso da sua reforma mais radical de 1965, e tentou inverter a tendência de declínio do crescimento. Na década de 1970, Brejnev consolidou poder suficiente para impedir quaisquer tentativas "radicais" de reforma por parte de Kosygin.
Após a morte de Brezhnev em novembro de 1982, Yuri Andropov o sucedeu como líder soviético. O legado de Brejnev foi uma União Soviética muito menos dinâmica do que quando assumiu o poder em 1964. Durante o curto governo de Andropov, foram introduzidas reformas modestas; ele morreu pouco mais de um ano depois, em fevereiro de 1984. Konstantin Chernenko, seu sucessor, deu continuidade a muitas das políticas de Andropov. Os problemas económicos que começaram sob Brejnev persistiram nestas curtas administrações e os estudiosos ainda debatem se as políticas de reforma que foram seguidas melhoraram a situação económica do país.
A Era da Estagnação terminou com a ascensão de Gorbachev ao poder, durante a qual a vida política e social foi democratizada, embora a economia ainda estivesse estagnada. Sob a liderança de Gorbachev, o Partido Comunista iniciou esforços para acelerar o desenvolvimento em 1985 através de injecções maciças de financiamento na indústria pesada (Uskoreniye). Quando estas falharam, o Partido Comunista reestruturou (perestroika) a economia e o governo soviéticos, introduzindo reformas quase capitalistas (Khozraschyot) e democráticas (demokratizatsiya). Estas pretendiam reenergizar a União Soviética, mas inadvertidamente levaram à sua dissolução em 1991.