A Guerra Fria é um termo comumente usado para se referir a um período de tensão geopolítica entre os Estados Unidos e a União Soviética e seus respectivos aliados, o Bloco Ocidental e o Bloco Oriental. O termo guerra fria é usado porque não houve combates em grande escala diretamente entre as duas superpotências, mas cada uma delas apoiou grandes conflitos regionais conhecidos como guerras por procuração. O conflito baseou-se na luta ideológica e geopolítica por influência global por parte destas duas superpotências, após a sua aliança temporária e vitória contra a Alemanha nazi eo Japão imperial em 1945. Para além do desenvolvimento do arsenal nuclear e da implantação militar convencional, a luta pelo domínio foi expressa através de meios indiretos, como guerra psicológica, campanhas de propaganda, espionagem, embargos de grande alcance, rivalidade em eventos desportivos e competições tecnológicas, como a Corrida Espacial.
O Bloco Ocidental era liderado pelos Estados Unidos, bem como por uma série de outras nações do Primeiro Mundo que eram geralmente liberais e democráticas, mas ligadas a uma rede de Estados autoritários, a maioria dos quais eram as suas antigas colónias. O Bloco de Leste era liderado pela União Soviética e pelo seu Partido Comunista, que tinha influência em todo o Segundo Mundo e também estava ligado a uma rede de Estados autoritários. O governo dos EUA apoiou governos e revoltas anticomunistas e de direita em todo o mundo, enquanto o governo soviético financiou partidos e revoluções de esquerda em todo o mundo. Como quase todos os estados coloniais alcançaram a independência no período de 1945 a 1960, tornaram-se campos de batalha do Terceiro Mundo na Guerra Fria.
A primeira fase da Guerra Fria começou logo após o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945. Os Estados Unidos e os seus aliados criaram a aliança militar da OTAN em 1949, na apreensão de um ataque soviético e denominaram a sua política global contra a contenção da influência soviética. A União Soviética formou o Pacto de Varsóvia em 1955 em resposta à OTAN. As principais crises desta fase incluíram o Bloqueio de Berlim de 1948-1949, a Revolução Comunista Chinesa de 1945-1949, a Guerra da Coreia de 1950-1953, a Revolução Húngara de 1956, a Crise de Suez de 1956, a Crise de Berlim de 1961, a Crise dos Mísseis Cubanos de 1962, e a Guerra do Vietnã de 1964–1975. Os EUA e a URSS competiram pela influência na América Latina, no Médio Oriente e nos estados descolonizadores de África, Ásia e Oceânia.
Após a crise dos mísseis cubanos, começou uma nova fase que viu a divisão sino-soviética entre a China e a União Soviética complicar as relações dentro da esfera comunista, levando a uma série de confrontos fronteiriços, enquanto a França , um estado do Bloco Ocidental, começou a exigir maior autonomia. de ação. A URSS invadiu a Checoslováquia para suprimir a Primavera de Praga de 1968, enquanto os EUA experimentaram turbulências internas devido ao movimento pelos direitos civis e à oposição à Guerra do Vietname. Nas décadas de 1960 e 1970, um movimento internacional pela paz criou raízes entre os cidadãos de todo o mundo. Ocorreram movimentos contra os testes de armas nucleares e pelo desarmamento nuclear, com grandes protestos anti-guerra. Na década de 1970, ambos os lados começaram a fazer concessões à paz e à segurança, inaugurando um período de détente que viu as Conversações Estratégicas sobre Limitação de Armas e a abertura de relações dos EUA com a República Popular da China como um contrapeso estratégico à URSS. Vários governos autoproclamados marxistas-leninistas foram formados na segunda metade da década de 1970 no Terceiro Mundo, incluindo Angola, Moçambique, Etiópia, Camboja , Afeganistão e Nicarágua.
A Détente entrou em colapso no final da década com o início da Guerra Soviético-Afegã em 1979. O início da década de 1980 foi outro período de elevada tensão. Os Estados Unidos aumentaram as pressões diplomáticas, militares e económicas sobre a União Soviética, numa altura em que esta já sofria de estagnação económica. Em meados da década de 1980, o novo líder soviético Mikhail Gorbachev introduziu as reformas liberalizantes da glasnost ("abertura", c. 1985) e da perestroika ("reorganização", 1987) e pôs fim ao envolvimento soviético no Afeganistão em 1989. As pressões pela soberania nacional cresceram. mais fortes na Europa Oriental, e Gorbachev recusou-se a apoiar militarmente os seus governos.
Em 1989, a queda da Cortina de Ferro após o Piquenique Pan-Europeu e uma onda pacífica de revoluções (com excepção da Roménia e do Afeganistão) derrubaram quase todos os governos comunistas do Bloco de Leste. O próprio Partido Comunista da União Soviética perdeu o controle do país e foi banido após uma tentativa de golpe fracassada em agosto de 1991. Isto, por sua vez, levou à dissolução formal da URSS em dezembro de 1991, à declaração de independência das suas repúblicas constituintes e do colapso dos governos comunistas em grande parte da África e da Ásia. Os Estados Unidos ficaram como a única superpotência mundial.