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A maioria dos observadores ocidentais acreditava que Khrushchev se tinha tornado o líder supremo da União Soviética no início da década de 1960, mesmo que isso estivesse longe de ser verdade. O Presidium, que passou a se ressentir do estilo de liderança de Khrushchev e temia o domínio de um homem só de Mao Zedong e o crescente culto à personalidade na República Popular da China , iniciou uma campanha agressiva contra Khrushchev em 1963. Esta campanha culminou em 1964 com a substituição de Khrushchev. Khrushchev nos seus gabinetes de Primeiro Secretário por Leonid Brezhnev e de Presidente do Conselho de Ministros por Alexei Kosygin. Brezhnev e Kosygin, juntamente com Mikhail Suslov, Andrei Kirilenko e Anastas Mikoyan (substituído em 1965 por Nikolai Podgorny), foram eleitos para os seus respectivos cargos para formar e liderar uma liderança colectiva funcional. Uma das razões para a destituição de Khrushchev, como lhe disse Suslov, foi a violação da liderança colectiva. Com a remoção de Khrushchev, a liderança colectiva foi novamente elogiada pelos meios de comunicação soviéticos como um regresso às "normas leninistas da vida do Partido". No plenário que derrubou Khrushchev, o Comité Central proibiu qualquer indivíduo de ocupar os cargos de secretário-geral e de primeiro-ministro simultaneamente.
A liderança era geralmente referida como liderança "Brezhnev – Kosygin", em vez de liderança coletiva, pela mídia do Primeiro Mundo. No início, não havia um líder claro da liderança colectiva e Kosygin era o principal administrador económico, enquanto Brejnev era o principal responsável pela gestão quotidiana do partido e dos assuntos internos. A posição de Kosygin foi posteriormente enfraquecida quando ele introduziu uma reforma em 1965 que tentava descentralizar a economia soviética. A reforma levou a uma reação negativa, com Kosygin perdendo apoiadores porque muitos altos funcionários assumiram uma postura cada vez mais antirreformista devido à Primavera de Praga de 1968. Com o passar dos anos, Brejnev ganhou cada vez mais destaque e, na década de 1970, ele tinha até criou um “Secretariado do Secretário Geral” para fortalecer a sua posição dentro do Partido.