A Estrada Marítima de Jade foi inicialmente estabelecida pelos povos indígenas animistas entre as Filipinas e Taiwan , e posteriormente expandida para cobrir o Vietnã , Malásia , Indonésia , Tailândia , e outros países. Artefatos feitos de nefrita branca e verde foram descobertos em diversas escavações arqueológicas nas Filipinas desde a década de 1930. Os artefatos têm sido ferramentas como enxós e cinzéis, e ornamentos como brincos, pulseiras e miçangas. Dezenas de milhares foram encontrados em um único local em Batangas. Diz-se que o jade se originou nas proximidades de Taiwan e também é encontrado em muitas outras áreas do Sudeste Asiático insular e continental. Diz-se que esses artefatos são evidências de comunicação de longo alcance entre as sociedades pré-históricas do Sudeste Asiático.
A distribuição de artefatos de nefrita de Taiwan no Sudeste Asiático. As estrelas amarelas representam locais fora de Taiwan com artefatos de nefrita Fengtian identificados positivamente. © Hsiao-Chun Hung pendurado, et al.
Ao longo da história, a Estrada Marítima de Jade tem sido conhecida como uma das mais extensas redes de comércio marítimo de um único material geológico no mundo pré-histórico, existindo há 3.000 anos, de 2.000 aC a 1.000 dC. As operações da Estrada Marítima de Jade coincidiram com uma era de paz quase absoluta que durou 1.500 anos, de 500 aC a 1000 dC. Durante este período pré-colonial pacífico, nem um único cemitério estudado pelos estudiosos produziu qualquer prova osteológica de morte violenta. Também não foram registados casos de enterros em massa, o que significa a situação pacífica das ilhas. Enterros com provas violentas só foram encontrados em sepulturas iniciadas no século XV, provavelmente devido às novas culturas de expansionismo importadas daÍndia eda China . Quando os espanhóis chegaram no século XVI, registaram alguns grupos guerreiros, cujas culturas já foram influenciadas pelas culturas expansionistas importadas da Índia e da China do século XV.