
Em 15 de maio de 1934, Kārlis Ulmanis, um dos principais líderes da independência da Letónia, e Jānis Balodis, o Ministro da Guerra, deram um golpe de estado sem derramamento de sangue que acabou com a democracia parlamentar. A constituição foi suspensa, o parlamento foi dissolvido e todos os partidos políticos foram banidos. A censura à imprensa foi introduzida e opositores da extrema esquerda e da direita - incluindo nacionalistas Pērkonkrusts, social-democratas e alemães bálticos pró-nazistas - foram presos, e alguns, como Gustavs Celmiņš, presos.
Reformas Económicas e Controlo do Estado
O governo de Ulmanis expandiu ativamente o controle estatal sobre a economia. O regime criou Câmaras de Comércio, Indústria, Agricultura e Trabalho entre 1934 e 1936, colocando as sociedades cooperativas e os agricultores sob a supervisão do Estado. Para estabilizar a agricultura, os agricultores falidos receberam alívio da dívida e o Sindicato Central dos Produtores de Leite foi encarregado de controlar a indústria leiteira.
Em 1935, o Banco de Crédito da Letónia foi criado para substituir o capital estrangeiro, levando à nacionalização de empresas estrangeiras e pertencentes a minorias. Foram formadas grandes empresas estatais, reduzindo a concorrência entre empresas privadas. Em 1939, o Estado controlava 38 empresas em sectores-chave.
- Desenvolvimentos industriais significativos incluíram:
- A Vairogs produzia vagões ferroviários e automóveis Ford-Vairogs licenciados.
- A VEF desenvolveu produtos inovadores como a câmera Minox e aeronaves experimentais.
- A Central Hidrelétrica de Ķegums (concluída por empresas suecas) tornou-se a maior central elétrica do Báltico.
Depois do abandono do padrão-ouro, a Letónia atrelou o lats à libra esterlina em 1936, desvalorizando a moeda e impulsionando as exportações. Em 1939, a Letónia desfrutou de um boom económico impulsionado pelas exportações agrícolas, alcançando um PIB per capita superior ao da Finlândia e da Áustria. No entanto, foram necessários quase 10 anos para a recuperação total da Grande Depressão.
Política Externa e Neutralidade
A Letónia prosseguiu a neutralidade estrita no final da década de 1930, evitando o envolvimento em conflitos europeus. Em 1936, a Letónia garantiu um assento não permanente no Conselho da Liga das Nações e restabeleceu a sua embaixada em Washington, que mais tarde se tornou crucial para a manutenção da diplomacia letã durante a ocupação soviética.
À medida que as tensões na Europa cresciam:
- Dezembro de 1938: A Letónia declarou formalmente a neutralidade absoluta.
- Março de 1939: A União Soviética afirmou estar empenhada em proteger a independência da Letónia.
- Junho de 1939: A Letónia assinou um tratado de não agressão com a Alemanha.
Quando a Segunda Guerra Mundial começou, a Letónia permaneceu neutra, embora estivesse cada vez mais isolada. O Mar Báltico foi bloqueado pela Alemanha , cortando o comércio com o Reino Unido . O Tratado de Assistência Mútua Soviético-Letónia (5 de outubro de 1939) permitiu à União Soviética estacionar tropas na Letónia, mas também abriu novas oportunidades comerciais. No final de 1939, a Letónia assinou acordos comerciais com a Alemanha e a União Soviética, trocando as exportações de alimentos por petróleo, combustível e produtos químicos.
Impacto da Segunda Guerra Mundial na economia da Letónia
A economia agrícola da Letónia sofreu porque os trabalhadores sazonais polacos já não estavam disponíveis devido à guerra. Em resposta, o governo introduziu o serviço de trabalho obrigatório para funcionários públicos, estudantes e crianças em idade escolar na primavera de 1940 para colmatar a escassez de mão-de-obra.
A ditadura de Ulmanis caracterizou-se pelo planeamento económico centralizado e pela supressão política, embora tenha alcançado a recuperação económica e a estabilidade após a Grande Depressão. No entanto, a neutralidade da Letónia e os esforços para equilibrar as relações com a Alemanha e a União Soviética não conseguiram evitar a ameaça iminente de ocupação. As políticas do regime prepararam o terreno para o envolvimento da Letónia na Segunda Guerra Mundial e a eventual anexação soviética em 1940.