
No final do século XII, a Letónia era cada vez mais visitada por mercadores da Europa Ocidental, especialmente alemães , que viajavam ao longo do rio Daugava para negociar com a Rússia de Kiev . Muitos destes comerciantes trouxeram missionários cristãos para converter os povos bálticos e finlandeses , incluindo os livonianos, que viviam ao longo das margens do rio. No entanto, os habitantes locais resistiram a estes esforços, especialmente ao rito do baptismo, o que levou o Papa Celestino III, em 1195, a convocar uma cruzada para converter à força os pagãos.
No início da década de 1180, São Meinhard começou a pregar entre os Livonianos, mas sua missão não conseguiu obter ampla aceitação. Seu sucessor, o bispo Berthold de Hanôver, também lutou para converter a população e foi morto pelos Livonianos em 1198. Em 1199, o substituto de Berthold, o bispo Alberto de Riga, chegou com o apoio de reforços militares. Albert passou quase 30 anos liderando campanhas para subjugar as tribos locais, estabelecendo o domínio alemão na região. Em 1201, fundou a cidade de Riga, que se tornou um importante porto do Báltico e se tornou o centro do poder alemão.
Para apoiar a conquista, a Ordem dos Irmãos da Espada da Livônia foi criada em 1202. Os cruzados rapidamente subjugaram os Livônios em 1207, convertendo-os e colocando seu território sob controle alemão. Ao mesmo tempo, a Terra Mariana, um estado cristão que abrange a moderna Letónia e a Estónia , foi declarada sob a autoridade direta do Papa. Em 1214, a maioria dos territórios da Letônia, incluindo o Principado de Jersika, também havia sido conquistada. O governante de Jersika, Visvaldis, foi derrotado e forçado a aceitar o domínio alemão, mantendo apenas parte de suas terras como vassalo.

Livônia Medieval. © Termer
Nas décadas seguintes, os cruzados expandiram sistematicamente as suas conquistas. Em 1224, os principados da Letônia de Tālava e Adzele foram divididos entre o Bispo de Riga e os Irmãos da Espada. Enquanto isso, os curonianos e semigalianos resistiram ferozmente às incursões alemãs. Os Curônios e os Semigalianos, liderados por chefes como Viestards, aliaram-se aos Lituanos para se opor aos cruzados.
Em 1236, os cruzados sofreram uma derrota catastrófica nas mãos dos Samogitianos e Semigalianos na Batalha de Saule. A perda quase aniquilou os Irmãos da Espada, forçando-os a se fundirem com a mais poderosa Ordem Teutônica , tornando-se a Ordem da Livônia em 1237. Apesar dos reveses, os cruzados retomaram suas campanhas. Em 1245, grande parte da Curlândia havia sido conquistada, com fortalezas como Kuldīga servindo como centros de controle alemão.
Os Semigalianos continuaram sua resistência por mais tempo do que a maioria das tribos. Em 1279, sob o comando do duque Nameisis, eles lançaram uma grande rebelião e aliaram-se às forças lituanas para derrotar a Ordem da Livônia na Batalha de Aizkraukle. Os Semigalianos até tentaram capturar Riga em 1280, mas não tiveram sucesso. As forças alemãs responderam sitiando o Castelo Turaida e construindo novas fortalezas como Heiligenberg para aumentar o seu domínio. Os últimos castros semigalianos caíram em 1289-1290, e muitos guerreiros semigalianos fugiram para a Lituânia, marcando o fim de sua independência.
No final do século XIII, todas as principais tribos bálticas da Letónia – Livonianos, Latgalianos, Selonianos, Curonianos e Semigalianos – tinham sido conquistadas. Os colonos alemães impuseram novas estruturas políticas e económicas, integrando a região no mundo cristão mais amplo sob o domínio alemão. A conquista da Letónia fez parte das maiores Cruzadas do Norte, que visavam cristianizar os povos pagãos ao redor do Mar Báltico. Embora as campanhas tenham trazido o cristianismo e as redes comerciais para a região, também marcaram o fim das sociedades tribais autónomas e o início de séculos de domínio alemão na Letónia.