Em 1812, durante a invasão da Rússia por Napoleão , as tropas prussianas lideradas pelo marechal de campo Yorck entraram na Curlândia (oeste da Letônia) e avançaram em direção a Riga. Um encontro importante ocorreu na Batalha de Mesoten, quando as forças de Napoleão pretendiam proteger a região do Báltico. Num gesto simbólico, Napoleão proclamou a restauração do Ducado da Curlândia e Semigallia sob um protetorado franco-polonês, tentando reviver a autonomia da Curlândia e obter o apoio da população local.
Entretanto, o governador-geral russo de Riga, Ivan Essen, preparava-se para um ataque. Num movimento desesperado para impedir o avanço das tropas, Essen ordenou o incêndio dos subúrbios de madeira de Riga, deixando milhares de residentes desabrigados enquanto as chamas consumiam as suas casas. No entanto, as forças de Yorck nunca atacaram Riga e o avanço francês em direção ao Báltico vacilou.
Em dezembro de 1812, após o fracasso desastroso da campanha russa de Napoleão, seu exército retirou-se da região. A breve ocupação da Curlândia terminou sem grandes mudanças territoriais, mas a destruição dos subúrbios de Riga deixou um impacto duradouro na população da cidade, sublinhando as dificuldades trazidas à Letónia pelas guerras estrangeiras.