
Ocupação Soviética (1940-1941)
Sob o Pacto Molotov-Ribbentrop de 1939, a Letónia foi atribuída à esfera de influência soviética. Forçada a aceitar o Tratado de Assistência Mútua Soviético-Letónia, a Letónia permitiu a entrada de 25.000 soldados soviéticos no seu solo. Em junho de 1940, a União Soviética emitiu um ultimato e ocupou a Letónia em 17 de junho sem resistência. Eleições fraudulentas em julho levaram à anexação formal da Letónia à União Soviética como República Socialista Soviética da Letónia em 5 de agosto de 1940.
O regime soviético agiu rapidamente para eliminar a oposição. De 13 a 14 de junho de 1941, mais de 15.000 letões foram deportados para a Sibéria, incluindo figuras políticas, intelectuais e suas famílias. No primeiro ano de ocupação, cerca de 35 mil pessoas foram deportadas, desestabilizando a sociedade letã. Os planos para novas deportações foram interrompidos pela invasão nazista.
Ocupação nazista (1941-1944)
Em junho de 1941, a Alemanha nazista invadiu a União Soviética e capturou Riga em 1 de julho de 1941. A ocupação alemã desmantelou as estruturas soviéticas, mas introduziu as suas próprias políticas repressivas. As autoridades nazistas procuraram recrutar colaboradores e recrutas locais, formando duas divisões de unidades Waffen-SS da Letônia para apoiar o esforço de guerra alemão.
A resistência ao domínio nazista desenvolveu-se paralelamente à colaboração militar. Alguns letões juntaram-se ao Conselho Central da Letónia, que procurava restaurar a independência, enquanto outros juntaram-se a unidades partidárias pró-soviéticas, operando com apoio soviético. Os nazistas planejaram germanizar o Báltico e utilizaram mão de obra local para proteger a região para expansão futura.
As duplas ocupações devastaram a Letónia. Dezenas de milhares foram deportados, executados ou recrutados para exércitos estrangeiros. Os regimes soviético e nazi deixaram a economia e as infra-estruturas da Letónia gravemente danificadas. Cidades, fazendas e fábricas foram destruídas ou reaproveitadas para a guerra. O conflito também aprofundou divisões internas, com o aparecimento de facções em todos os lados – as que colaboram com as potências ocupantes, as que lutam pela independência e as que apoiam os interesses soviéticos. A Letónia enfrentaria uma renovada ocupação soviética em 1944, à medida que o Exército Vermelho avançava para oeste, pondo fim ao regime nazi, mas impondo outra era de repressão.
Soviético retoma Letônia
Em 1944, à medida que o Exército Vermelho Soviético avançava para oeste, eclodiram intensos combates entre as forças alemãs e soviéticas em território letão. Riga foi recapturada pelo Exército Vermelho em 13 de outubro de 1944, embora o Bolso da Curlândia, onde as forças alemãs e os recrutas letões fizeram uma última resistência, tenha resistido até 9 de maio de 1945. Esta resistência prolongada atrasou a tomada total do poder soviético, mas não impedir a eventual ocupação da Letónia.
Tanto os alemães como os soviéticos recrutaram letões para os seus exércitos durante a guerra, causando perdas humanas significativas. Os letões encontraram-se divididos, com alguns a lutar ao lado dos militares alemães, enquanto outros foram recrutados ou coagidos a servir nas forças soviéticas.
Quando os soviéticos restabeleceram o controlo em 1944, cerca de 160.000 letões fugiram para a Alemanha e a Suécia para evitar represálias soviéticas. Ao mesmo tempo, alguns letões que anteriormente apoiaram os bolcheviques optaram por permanecer na Rússia Soviética, onde continuaram a ocupar posições influentes no Partido Comunista.