
Após a fracassada invasão da Rússia por Napoleão em 1812, a trajetória da Letónia sob o domínio russo entrou numa nova fase, marcada por reformas destinadas à emancipação gradual dos camponeses e por mudanças sociais significativas. Estas reformas tiveram lugar nas províncias da Livónia, Curlândia e Latgale, remodelando a relação entre os proprietários de terras e o campesinato letão. No entanto, o processo foi complexo e muitas vezes incompleto, à medida que os camponeses ganharam liberdade pessoal, mas não a propriedade da terra, perpetuando a dependência económica da nobreza alemã durante mais algumas décadas.
Começa a emancipação: as primeiras reformas na Livônia e na Curlândia (1804-1819)
Os primeiros movimentos de reforma foram desencadeados pelo descontentamento no seio do campesinato. Em 1802, a rebelião de Kauguri abalou o governo da Livônia, levando as autoridades russas a implementar novas leis. Em 1804, a legislação visava melhorar as condições dos camponeses, estabelecendo que estes não poderiam mais ser vendidos independentemente da terra. No entanto, as reformas não concederam aos camponeses total liberdade ou propriedade da terra. Os nobres alemães ainda mantinham um poder significativo e as obrigações laborais dos camponeses – conhecidas como socage (trabalho forçado) – foram apenas minimamente reduzidas. Em 1809, sob pressão da nobreza, partes dessas reformas foram revertidas, devolvendo alguns privilégios aos proprietários de terras.
Reformas mais significativas vieram com a lei de emancipação da Curlândia, aprovada pelo Landtag da Curlândia em 1817 e proclamada no ano seguinte em Jelgava (Mitau), na presença do Czar Alexandre I. A lei aboliu a servidão e proporcionou liberdade pessoal aos camponeses, mas não o fez. conceder-lhes a propriedade das terras em que trabalharam. Em vez disso, foram obrigados a arrendar terras à nobreza, garantindo a continuação da dependência económica. Este sistema permaneceu em vigor até a década de 1860.
Expansão da Emancipação: Reformas na Livônia (1820) e Latgale (1861)
Inspirada pelo modelo da Curlândia, a Livónia (Vidzeme) promulgou reformas semelhantes em 1819, com a emancipação a tornar-se lei no início de 1820. Tal como na Curlândia, aos camponeses foi concedida liberdade pessoal, mas nenhum acesso à propriedade da terra. Até à década de 1830, também precisavam da autorização dos proprietários de terras para se mudarem para cidades ou outras províncias, limitando a sua mobilidade e oportunidades económicas.
A situação em Latgale – parte da província de Vitebsk – seguiu um cronograma diferente. Desde que Latgale foi integrada no Império Russo mais amplo, a servidão persistiu até a reforma de emancipação de todo o império de 1861. Mesmo depois de ganharem a liberdade, os camponeses da Latgalia foram obrigados a continuar a praticar socage e a pagar renda até que uma nova lei em 1863 abolisse estas obrigações.
Outras reformas e a ascensão de uma classe de proprietários de terras letãs (décadas de 1830 a 1860)
Embora as primeiras leis de emancipação tenham libertado os camponeses da escravidão pessoal, eles permaneceram ligados às propriedades dos proprietários de terras através de acordos de arrendamento. No entanto, as reformas em meados do século XIX começaram a abrir oportunidades para os agricultores letões adquirirem terras. A Lei Agrária da Livônia de 1849, tornada permanente em 1860, permitiu que os camponeses comprassem suas fazendas de proprietários alemães. A introdução de cooperativas de crédito em 1864 permitiu ainda mais aos agricultores o acesso a empréstimos, acelerando a transferência da propriedade da terra. No início da Primeira Guerra Mundial , quase 99% das explorações agrícolas na Curlândia e 90% na Livónia tinham sido compradas por agricultores letões, criando uma nova classe de camponeses letões proprietários de terras.
A aquisição gradual de terras e a prosperidade crescente permitiram que muitas famílias letãs enviassem os seus filhos para a escola e prosseguissem o ensino superior, contribuindo para o surgimento de uma consciência nacional letã nas décadas seguintes.
Emigração para a Sibéria e além
Apesar destas oportunidades, muitos camponeses enfrentaram desafios económicos ou mostraram-se relutantes em comprar terras. Nas décadas de 1870 e 1880, milhares de famílias letãs aproveitaram-se das políticas russas que ofereciam terras gratuitas na Sibéria. Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, quase 200.000 letões tinham-se deslocado para colónias agrícolas siberianas, estabelecendo novas comunidades longe da sua terra natal.