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O povo Yayoi, chegando do continente asiático entre 1.000 e 800 aC, [11] trouxe mudanças significativas ao arquipélago japonês. Introduziram novas tecnologias como o cultivo de arroz [12] e a metalurgia, inicialmente importadas daChina e da penínsulacoreana . Originária do norte de Kyūshū, a cultura Yayoi gradualmente suplantou o povo indígena Jōmon, [13] resultando também em uma pequena mistura genética entre os dois. Este período testemunhou a introdução de outras tecnologias, como tecelagem, produção de seda, [14] novos métodos de marcenaria, [11] fabricação de vidro, [11] e novos estilos arquitetônicos. [15]
Há um debate contínuo entre os estudiosos sobre se estas mudanças se devemu principalmente à migração ou à difusão cultural, embora as evidências genéticas e linguísticas tendam a apoiar a teoria da migração. O historiador Hanihara Kazurō estima que o influxo anual de imigrantes variou de 350 a 3.000 pessoas. [16] Como resultado destes desenvolvimentos, a população do Japão aumentou, possivelmente aumentando dez vezes em comparação com o período Jōmon. No final do período Yayoi, estima-se que a população estivesse entre 1 e 4 milhões. [17] Os restos de esqueletos do final do período Jōmon indicam a deterioração dos padrões de saúde, enquanto os locais de Yayoi sugerem uma melhor nutrição e estruturas sociais, incluindo armazéns de grãos e fortificações militares. [11]
Durante a era Yayoi, as tribos se uniram em vários reinos. O Livro de Han, publicado em 111 d.C., menciona que o Japão, conhecido como Wa, era composto por cem reinos. Por volta de 240 dC, de acordo com o Livro de Wei, [18] o reino de Yamatai, liderado pela monarca feminina Himiko, ganhou destaque sobre os outros. A localização exata de Yamatai e outros detalhes sobre ela ainda são objeto de debate entre os historiadores modernos.