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O Japão passou por transformações significativas sob o reinado do imperador Hirohito de 1926 a 1989. [92] A parte inicial de seu governo viu a ascensão do nacionalismo extremo e dos esforços militares expansionistas, incluindo a invasão da Manchúria em 1931 e a Segunda Guerra Sino-Japonesa em 1937. As aspirações da nação culminaram na Segunda Guerra Mundial . Após a sua derrota na Segunda Guerra Mundial, o Japão experimentou a ocupação estrangeira pela primeira vez na sua história, antes de fazer um regresso notável como uma força económica líder global. [93]
No final de 1941, o Japão, liderado pelo primeiro-ministro Hideki Tojo, atacou a frota dos EUA em Pearl Harbor, puxando os Estados Unidos para a Segunda Guerra Mundial e iniciando uma série de invasões em toda a Ásia. O Japão inicialmente viu uma série de vitórias, mas a maré começou a mudar após a Batalha de Midway em 1942 e a Batalha de Guadalcanal. Os civis no Japão sofreram com o racionamento e a repressão, enquanto os bombardeios americanos devastaram cidades. Os EUA lançaram uma bomba atômica sobre Hiroshima, matando mais de 70 mil pessoas. Este foi o primeiro ataque nuclear da história. Em 9 de agosto, Nagasaki foi atingida por uma segunda bomba atômica, matando cerca de 40 mil pessoas. A rendição do Japão foi comunicada aos Aliados em 14 de agosto e transmitida pelo Imperador Hirohito na rádio nacional no dia seguinte.
A ocupação aliada do Japão de 1945 a 1952 teve como objetivo transformar o país política e socialmente. [94] As principais reformas incluíram a descentralização do poder através da dissolução dos conglomerados zaibatsu, da reforma agrária e da promoção de sindicatos, bem como da desmilitarização e democratização do governo. As forças armadas japonesas foram dissolvidas, os criminosos de guerra foram julgados e uma nova constituição foi promulgada em 1947 que enfatizava as liberdades civis e os direitos laborais, ao mesmo tempo que renunciava ao direito do Japão de travar a guerra (Artigo 9). As relações entre os EUA e o Japão foram oficialmente normalizadas com o Tratado de Paz de São Francisco de 1951, e o Japão recuperou a soberania total em 1952, embora os EUA continuassem a administrar algumas das Ilhas Ryukyu, incluindo Okinawa, ao abrigo do Tratado de Segurança EUA-Japão.
Shigeru Yoshida, que serviu como primeiro-ministro do Japão durante o final da década de 1940 e início da década de 1950, foi fundamental na condução do Japão na reconstrução do pós-guerra. [95] Sua Doutrina Yoshida enfatizou uma forte aliança com os Estados Unidos e priorizou o desenvolvimento econômico em vez de uma política externa ativa. [96] Esta estratégia levou à formação do Partido Liberal Democrático (LDP) em 1955, que dominou a política japonesa durante décadas. [97] Para impulsionar a economia, foram implementadas políticas como um programa de austeridade e a criação do Ministério do Comércio e Indústria Internacional (MITI). O MITI desempenhou um papel fundamental na promoção da produção e das exportações, e a Guerra da Coreia proporcionou um impulso inesperado à economia japonesa. Factores como a tecnologia ocidental, os fortes laços com os EUA e o emprego vitalício contribuíram para o rápido crescimento económico, tornando o Japão a segunda maior economia capitalista do mundo em 1968.
Na arena internacional, o Japão aderiu às Nações Unidas em 1956 e ganhou ainda mais prestígio ao sediar os Jogos Olímpicos de Tóquio em 1964. [98] O país manteve uma aliança estreita com os EUA, mas esta relação foi muitas vezes controversa a nível interno, como exemplificado por os protestos da Anpo contra o Tratado de Segurança EUA-Japão em 1960. O Japão também manteve relações diplomáticas com a União Soviética e a Coreia do Sul , apesar das disputas territoriais, e mudou o seu reconhecimento diplomático de Taiwan para a República Popular da China em 1972. A existência do As Forças de Autodefesa do Japão (JSDF), criadas em 1954, geraram debate sobre a sua constitucionalidade, dada a posição pacifista do Japão no pós-guerra, conforme descrito no Artigo 9 da sua constituição.
Culturalmente, o período pós-ocupação foi uma era de ouro para o cinema japonês, estimulado pela abolição da censura governamental e por um grande público interno. Além disso, a primeira linha ferroviária de alta velocidade do Japão, a Tokaido Shinkansen, foi construída em 1964, simbolizando tanto o avanço tecnológico como a influência global. Este período viu a população japonesa tornar-se rica o suficiente para adquirir uma variedade de bens de consumo, tornando o país um fabricante líder de automóveis e eletrônicos. O Japão também viveu uma bolha económica no final da década de 1980, caracterizada por um rápido crescimento dos valores bolsistas e imobiliários.