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O período Nara, 710-794 dC, [30] marcou um momento crucial na história japonesa, caracterizado pelo estabelecimento de uma capital permanente, desenvolvimentos culturais significativos e a expansão do Budismo. Este período começou quando a Imperatriz Genmei mudou a capital para Heijō-kyō, atual Nara, criando o primeiro verdadeiro centro urbano do Japão.
O estabelecimento de Nara e os desenvolvimentos governamentais
O estabelecimento de Heijō-kyō pela Imperatriz Genmei em 710 significou um movimento em direção a um estado mais centralizado e organizado. Modelada a partir de Chang'an, a capital da dinastia Tang [31] daChina , Nara tornou-se o coração da vida política, cultural e religiosa japonesa e logo se tornou uma cidade próspera com uma população de cerca de 200.000 habitantes, representando quase 7% da população total do Japão. Foi um período de crescente actividade administrativa, marcado pelo desenvolvimento de infra-estruturas, como estradas que ligavam Nara às capitais provinciais, o que facilitou a arrecadação de impostos e a comunicação em todo o império.
Gokishichidō ("cinco províncias e sete circuitos") era o nome das antigas unidades administrativas organizadas no Japão durante o período Asuka (538-710 DC). Artanisen
Durante este tempo, o Código Taihō e mais tarde o Código Yōrō (720) foram implementados, consolidando ainda mais o sistema ritsuryō – uma estrutura legal e administrativa que teve suas origens em modelos chineses anteriores. Este sistema permitiu uma governação mais estruturada, mas também criou desafios na gestão da distribuição de terras. Em meados do século VIII, o crescimento de grandes propriedades fundiárias, conhecidas como shōen, começou a corroer o controle centralizado da terra e dos recursos. À medida que os pequenos agricultores lutavam com o aumento dos impostos, muitos abandonaram as suas terras, que muitas vezes ficavam sob o controlo destas propriedades.
Lutas entre facções e a ascensão do clã Fujiwara
O período Nara testemunhou intensas lutas entre facções dentro da corte imperial, envolvendo membros da família imperial, famílias nobres poderosas e sacerdotes budistas. O clã Fujiwara emergiu como uma das famílias mais influentes dessa época, exercendo um poder significativo na corte. Após a morte de Fujiwara no Fuhito, seus filhos – Muchimaro, Umakai, Fusasaki e Maro – assumiram o controle e apoiaram o Imperador Shōmu, genro de Fuhito. No entanto, o domínio Fujiwara foi temporariamente interrompido por uma epidemia de varíola em 735, que resultou na morte de todos os quatro irmãos.
O Príncipe Nagaya tentou tomar o poder durante este breve período de instabilidade, mas os Fujiwara recuperaram sua influência e o removeram em 729. Mais tarde, em 740, um membro do clã Fujiwara, Hirotsugu, liderou uma rebelião de Kyushu. Embora a rebelião tenha sido reprimida, esses eventos chocaram o Imperador Shōmu e levaram à realocação temporária da capital várias vezes, antes de finalmente retornar a Nara.
No final do período Nara, as pressões financeiras sobre o Estado resultaram na demissão de funcionários não essenciais e ocorreu uma descentralização do poder, com os chefes de distrito a estabelecerem milícias privadas para a aplicação da lei local. Este declínio gradual no controle centralizado preparou o terreno para a posterior mudança da capital para Nagaoka-kyō em 784 e, eventualmente, para Heian-kyō (atual Quioto) em 794, marcando o fim do período Nara.
O florescimento cultural e a ascensão da literatura japonesa
O período Nara foi uma época de desenvolvimento literário significativo, marcada pela criação de alguns dos textos mais antigos e importantes do Japão. Os esforços da corte imperial para documentar a história do Japão produziram o *Kojiki* (712) e o *Nihon Shoki* (720), que serviram como crônicas fundamentais que legitimaram o domínio imperial. Estas obras, escritas em caracteres chineses, foram utilizadas para afirmar as origens divinas e a supremacia dos imperadores.
A poesia também começou a florescer, principalmente com a compilação do Man'yōshū, a maior e mais duradoura coleção de poemas compostos entre 600 e 759 dC [33] . Esta antologia utilizou um sistema de escrita denominado *man'yōgana*, que empregava caracteres chineses para representar os sons japoneses, refletindo a evolução linguística e cultural do período.
Integração do Budismo na Sociedade Japonesa
O budismo atingiu novos patamares durante o período Nara, com o imperador Shōmu desempenhando um papel fundamental na sua propagação. Shōmu, junto com sua consorte Fujiwara, abraçou o budismo e procurou torná-lo o "guardião do estado". Ele ordenou a construção do templo Tōdai-ji em Nara, que abrigava o Grande Buda (Daibutsu), uma enorme estátua de bronze dourado que representava o poder e a influência do Budismo no Japão. A declaração de Shōmu de si mesmo como o "Servo dos Três Tesouros" (o Buda, os ensinamentos e a comunidade monástica) demonstrou a profunda integração do Budismo nos assuntos de Estado.
Para promover ainda mais o budismo, templos provinciais conhecidos como kokubunji foram estabelecidos em todo o Japão, com Tōdai-ji servindo como templo central da província de Yamato. Este esforço, embora não tenha tornado totalmente o Budismo uma religião oficial, aumentou muito o seu estatuto e influência. A Imperatriz Kōken (mais tarde Imperatriz Shōtoku) continuou esta tendência, encomendando a impressão de um milhão de amuletos de oração (*Hyakumantō Darani*), algumas das primeiras obras impressas do mundo, para apaziguar o clero budista.
A crescente influência dos sacerdotes budistas em questões políticas tornou-se evidente quando a Imperatriz Kōken favoreceu um monge budista chamado Dōkyō. Este envolvimento de figuras budistas na política causou desconforto entre a aristocracia e, quando Kōken morreu, as suas ações levaram à decisão de excluir as mulheres da sucessão imperial e de limitar a influência política do clero budista.
Relações Internacionais e Intercâmbios Diplomáticos
A corte de Nara envolveu-se ativamente em relações diplomáticas, especialmente com a China Tang, enviando enviados conhecidos como *kentōshi* à corte chinesa a cada vinte anos. Estudantes japoneses e sacerdotes budistas viajaram para estudar na China, e alguns, como Abe no Nakamaro, chegaram a passar nos exames para o serviço público chinês e a servir em cargos administrativos chineses. No entanto, apesar destas trocas, o Japão manteve a sua soberania e não procurou a investidura do imperador chinês.
As relações com a Coreia eram mais complexas. A ascensão do reino de Balhae, no norte, rompeu os laços do Japão com o reino de Silla, que inicialmente era pacífico. Balhae enviou sua primeira missão ao Japão em 728, e o Japão os acolheu como sucessores de Goguryeo , com quem mantiveram laços estreitos antes da unificação da Coreia por Silla.
Entretanto, o povo Hayato do sul de Kyushu, que se acredita ser de origem austronésica, resistiu ao domínio imperial durante o período Nara, mas acabou por ser subjugado pelo governo central.