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A Restauração Meiji, iniciada em 1868, marcou uma viragem significativa na história japonesa, transformando-a num Estado-nação moderno. [71] Liderado por oligarcas Meiji como Ōkubo Toshimichi e Saigō Takamori, o governo pretendia alcançar as potências imperialistas ocidentais. [72] As principais reformas incluíram a abolição da estrutura de classes feudal Edo , substituindo-a por prefeituras e introduzindo instituições e tecnologias ocidentais, como ferrovias, linhas telegráficas e um sistema educacional universal.
O governo Meiji empreendeu um programa abrangente de modernização destinado a transformar o Japão num Estado-nação de estilo ocidental. As principais reformas incluíram a abolição da estrutura de classes feudal Edo, [73] substituindo-a por um sistema de prefeituras [74] e implementando extensas reformas fiscais. Na sua busca pela ocidentalização, o governo também levantou a proibição do cristianismo e adoptou tecnologias e instituições ocidentais, como os caminhos-de-ferro e os telégrafos, bem como implementou um sistema de educação universal. [75] Conselheiros de países ocidentais foram trazidos para ajudar a modernizar vários setores como educação, bancos e assuntos militares. [76]
Indivíduos proeminentes como Fukuzawa Yukichi defenderam esta ocidentalização, o que levou a mudanças generalizadas na sociedade japonesa, incluindo a adoção do calendário gregoriano, roupas e estilos de cabelo ocidentais. O período também viu avanços significativos na ciência, especialmente na ciência médica. Kitasato Shibasaburō fundou o Instituto de Doenças Infecciosas em 1893, [77] e Hideyo Noguchi provou a ligação entre sífilis e paresia em 1913. Além disso, a era deu origem a novos movimentos literários e autores como Natsume Sōseki e Ichiyō Higuchi, que misturaram a Europa estilos literários com formas tradicionais japonesas.
O governo Meiji enfrentou desafios políticos internos, nomeadamente o Movimento pela Liberdade e pelos Direitos do Povo, que exigia uma maior participação pública. Em resposta, Itō Hirobumi escreveu a Constituição Meiji, promulgada em 1889, que estabeleceu uma Câmara dos Representantes eleita, mas com poder limitado. A constituição manteve o papel do imperador como figura central, a quem os militares e o gabinete reportavam diretamente. O nacionalismo também cresceu, com o xintoísmo se tornando a religião oficial e as escolas promovendo a lealdade ao imperador.
Os militares japoneses desempenharam um papel crítico nos objectivos da política externa do Japão. Incidentes como o Incidente de Mudan em 1871 levaram a expedições militares, enquanto a Rebelião de Satsuma de 1877 exibiu o poderio doméstico dos militares. [78] Ao derrotara China na Primeira Guerra Sino-Japonesa de 1894, [79] o Japão ganhou Taiwan e prestígio internacional, [80] mais tarde permitindo-lhe renegociar "tratados desiguais" [81] e até mesmo formar uma aliança militar com a Grã-Bretanha em 1902. [82]
O Japão se estabeleceu ainda mais como uma potência regional ao derrotar a Rússia na Guerra Russo-Japonesa de 1904-05, [83] que levou à anexação da Coreia pelo Japão em 1910. [84] Esta vitória representou uma mudança na ordem global, marcando o Japão como a principal potência da Ásia. Durante este período, o Japão concentrou-se na expansão territorial, primeiro consolidando Hokkaido e anexando o Reino Ryukyu, depois voltando os olhos para a China e a Coreia.
O período Meiji também testemunhou uma rápida industrialização e crescimento económico. [85] Zaibatsus como Mitsubishi e Sumitomo ganharam destaque, [86] levando a um declínio na população agrária e ao aumento da urbanização. A Linha Ginza do Metrô de Tóquio, o metrô mais antigo da Ásia, foi inaugurada em 1927. Embora a época tenha trazido melhores condições de vida para muitos, também levou à agitação trabalhista e ao surgimento de ideias socialistas, que foram duramente reprimidas pelo governo. No final do período Meiji, o Japão fez a transição com sucesso de uma sociedade feudal para uma nação moderna e industrializada.