A imigração judaica e a propaganda nazista contribuíram para a revolta árabe em grande escala de 1936-1939 na Palestina, uma revolta em grande parte nacionalista destinada a acabar com o domínio britânico. Os britânicos responderam à revolta com a Comissão Peel (1936–37), um inquérito público que recomendou a criação de um território exclusivamente judaico na Galileia e na costa ocidental (incluindo a transferência populacional de 225.000 árabes); o resto se tornando uma área exclusivamente árabe. Os dois principais líderes judeus, Chaim Weizmann e David Ben-Gurion, convenceram o Congresso Sionista a aprovar equivocadamente as recomendações de Peel como base para mais negociações. O plano foi rejeitado abertamente pela liderança árabe palestina e eles renovaram a revolta, o que fez com que os britânicos apaziguassem os árabes e abandonassem o plano por considerá-lo impraticável.
Em 1938, os EUA convocaram uma conferência internacional para abordar a questão do grande número de judeus que tentavam escapar da Europa. A Grã-Bretanha fez com que a sua presença dependesse de a Palestina ser mantida fora da discussão. Nenhum representante judeu foi convidado. Os nazis propuseram a sua própria solução: que os judeus da Europa fossem enviados para Madagáscar (o Plano Madagáscar). O acordo revelou-se infrutífero e os judeus ficaram presos na Europa.
Mapa da proposta de partição da Comissão Peel para a Palestina, 1937. Verde = estado árabe proposto. Azul = estado judeu proposto. Rosa = zona neutra internacional proposta. © Ynhockey
Com milhões de judeus a tentarem deixar a Europa e todos os países do mundo fechados à migração judaica, os britânicos decidiram fechar a Palestina. O Livro Branco de 1939 recomendou que uma Palestina independente, governada conjuntamente por árabes e judeus, fosse estabelecida dentro de 10 anos. O Livro Branco concordou em permitir a entrada de 75.000 imigrantes judeus na Palestina durante o período 1940-44, após o qual a migração exigiria a aprovação árabe. Tanto a liderança árabe como a judaica rejeitaram o Livro Branco. Em Março de 1940, o Alto Comissário Britânico para a Palestina emitiu um decreto proibindo os Judeus de comprar terras em 95% da Palestina. Os judeus agora recorreram à imigração ilegal: (Aliyah Bet ou "Ha'apalah"), muitas vezes organizada pelo Mossad Le'aliyah Bet e pelo Irgun. Sem ajuda externa e sem países dispostos a admiti-los, muito poucos judeus conseguiram escapar da Europa entre 1939 e 1945.