Em 538 AEC, Ciro, o Grande, do Império Aquemênida conquistou a Babilônia, incorporando-a ao seu império. A sua emissão de uma proclamação, o Édito de Ciro, concedeu liberdade religiosa aos que estavam sob o domínio babilónico. Isso permitiu que os judeus exilados na Babilônia, incluindo 50.000 judeus liderados por Zorobabel, retornassem a Judá e reconstruíssem o Templo de Jerusalém, concluído por volta de 515 AEC. [80] Além disso, em 456 AEC, outro grupo de 5.000, liderado por Esdras e Neemias, retornou; o primeiro foi encarregado pelo rei persa de fazer cumprir as regras religiosas, enquanto o último foi nomeado governador com a missão de restaurar as muralhas da cidade. [81] Yehud, como a região era conhecida, permaneceu uma província aquemênida até 332 aC.
Palestina sob os persas. ©George Adam Smith
Acredita-se que o texto final da Torá, correspondente aos primeiros cinco livros da Bíblia, tenha sido compilado durante o período persa (cerca de 450-350 aC), através da edição e unificação de textos anteriores. [82] Os israelitas que retornaram adotaram uma escrita aramaica da Babilônia, agora a escrita hebraica moderna, e o calendário hebraico, semelhante ao calendário babilônico, provavelmente data deste período. [83]
A Bíblia relata a tensão entre os repatriados, a elite do período do Primeiro Templo [84] e aqueles que permaneceram em Judá. [85] Os repatriados, possivelmente apoiados pela monarquia persa, podem ter se tornado proprietários de terras importantes, em detrimento daqueles que continuaram a trabalhar a terra em Judá. A sua oposição ao Segundo Templo pode reflectir o receio de perder os direitos à terra devido à exclusão do culto. [84] Judá efetivamente se tornou uma teocracia, liderada por sumos sacerdotes hereditários [86] e um governador nomeado pelos persas, muitas vezes judeu, responsável por manter a ordem e garantir o pagamento de tributos. [87] Significativamente, uma guarnição militar da Judéia foi estacionada pelos persas na Ilha Elefantina, perto de Assuã, noEgito .