Durante a Idade do Ferro I, uma população no Levante Meridional começou a identificar-se como 'israelita', diferenciando-se dos seus vizinhos através de práticas únicas, como proibições de casamentos mistos, ênfase na história familiar e genealogia, e costumes religiosos distintos. [24] O número de aldeias nas terras altas aumentou significativamente desde o final da Idade do Bronze até o final da Idade do Ferro I, de cerca de 25 para mais de 300, com a população dobrando de 20.000 para 40.000. [25] Embora não houvesse características distintivas para definir essas aldeias como especificamente israelitas, foram observados certos marcadores, como o layout dos assentamentos e a ausência de ossos de porco em locais montanhosos. Contudo, estas características não são exclusivamente indicativas da identidade israelita. [26]
Estudos arqueológicos, especialmente desde 1967, destacaram o surgimento de uma cultura distinta nas terras altas da Palestina ocidental, contrastando com as sociedades filisteia e cananéia. Esta cultura, identificada com os primeiros israelitas, é caracterizada pela falta de restos de carne de porco, cerâmica mais simples e práticas como a circuncisão, sugerindo uma transformação das culturas cananeus-filisteus, em vez de ser o resultado de um êxodo ou conquista. [27] Esta transformação parece ter sido uma revolução pacífica no estilo de vida por volta de 1200 aC, marcada pelo estabelecimento repentino de numerosas comunidades no topo das colinas na região montanhosa central de Canaã. [28] Os estudiosos modernos veem em grande parte o surgimento de Israel como um desenvolvimento interno nas terras altas cananéias. [29]
Arqueologicamente, a sociedade israelita do início da Idade do Ferro era composta por pequenos centros semelhantes a aldeias, com recursos e tamanho populacional modestos. As aldeias, muitas vezes construídas no topo de colinas, apresentavam casas agrupadas em torno de pátios comuns, construídas em tijolos de barro com fundações de pedra e, às vezes, segundos andares de madeira. Os israelitas eram principalmente agricultores e pastores, praticando a agricultura em terraços e mantendo pomares. Embora economicamente auto-suficiente, também houve intercâmbio económico regional. A sociedade foi organizada em chefias ou governos regionais, proporcionando segurança e possivelmente sujeita a cidades maiores. A escrita foi usada, mesmo em sites menores, para manutenção de registros. [30]