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Durante o final do século 7 AEC, Judá tornou-se um estado vassalo do Império Neobabilônico. Em 601 AEC, Jeoiaquim de Judá aliou-se ao principal rival da Babilônia,o Egito , apesar dos fortes protestos do profeta Jeremias. [72] Como punição, os babilônios sitiaram Jerusalém em 597 AEC, e a cidade se rendeu. [73] A derrota foi registrada pelos babilônios. [74] Nabucodonosor pilhou Jerusalém e deportou o rei Joaquim, junto com outros cidadãos proeminentes, para a Babilônia; Zedequias, seu tio, foi empossado como rei. [75] Alguns anos depois, Zedequias lançou outra revolta contra a Babilônia, e um exército foi enviado para conquistar Jerusalém. [72]
As revoltas de Judá contra a Babilônia (601-586 aC) foram tentativas do Reino de Judá de escapar do domínio do Império Neobabilônico. Em 587 ou 586 AEC, o rei Nabucodonosor II da Babilônia conquistou Jerusalém, destruiu o Templo de Salomão e arrasou a cidade [72] , completando a queda de Judá, um evento que marcou o início do cativeiro babilônico, um período na história judaica em que um grande número de judeus foram removidos à força de Judá e reassentados na Mesopotâmia (traduzida na Bíblia simplesmente como "Babilônia"). O antigo território de Judá tornou-se uma província babilônica chamada Yehud, com centro em Mizpá, ao norte da destruída Jerusalém. [76] Tábuas que descrevem as rações do rei Joicaim foram encontradas nas ruínas da Babilônia. Ele acabou sendo libertado pelos babilônios. De acordo com a Bíblia e o Talmud, a dinastia davídica continuou como chefe dos judeus babilônicos, chamados de "Rosh Galut" (exilarca ou chefe do exílio). Fontes árabes e judaicas mostram que o Rosh Galut continuou a existir por mais 1.500 anos no que hoje é o Iraque , terminando no século XI. [77]
Viagem dos exilados da Judéia à Babilônia - século VI aC. © Keymaker
Este período viu o último ponto alto da profecia bíblica na pessoa de Ezequiel, seguido pelo surgimento do papel central da Torá na vida judaica. De acordo com muitos estudiosos histórico-críticos, a Torá foi redigida nessa época e começou a ser considerada o texto oficial para os judeus. Este período viu a sua transformação num grupo étnico-religioso que poderia sobreviver sem um Templo central. [78] O filósofo israelense e estudioso da Bíblia Yehezkel Kaufmann disse: "O exílio é o divisor de águas. Com o exílio, a religião de Israel chega ao fim e o Judaísmo começa." [79]