
Durante o início da Idade Média, os carelianos desenvolveram-se como um grupo étnico na região do atual leste da Finlândia e do noroeste da Rússia, principalmente através da mistura de colonos do oeste da Finlândia com a população local. Evidências arqueológicas sugerem que a maior concentração de assentamentos da Carélia ocorreu ao longo da margem ocidental do Lago Ladoga e do Istmo da Carélia, com habitação permanente que remonta a cerca de 600 dC a 800 dC. A população da Carélia cresceu rapidamente de 800 dC a 1050 dC, como evidenciado por um aumento significativo nos achados arqueológicos.
As primeiras menções escritas da Carélia e dos carelianos aparecem em fontes escandinavas. As sagas nórdicas já no século VII d.C. referem-se à Carélia por nomes como Karjalabotn e Kirjaland. Um evento histórico importante envolvendo os carelianos foi o ataque a Sigtuna, na Suécia, em 1187 dC, um ato que supostamente contribuiu para a fundação de Estocolmo.
Nas crônicas russas, os carelianos foram mencionados pela primeira vez em 1143 dC, com registros de ataques da Carélia a Tavastia (Häme). Com o tempo, o relacionamento da Carélia com Novgorod mudou de aliança para domínio de Novgorod, particularmente no século XIII dC, com os carelianos tornando-se cada vez mais envolvidos nos assuntos militares e políticos de Novgorod.