
Nos séculos anteriores à Era Viking, as tribos estonianas começaram a formar identidades regionais distintas, um processo moldado por contactos externos e desenvolvimentos internos. A menção mais antiga conhecida da Estónia data do século I dC, quando Tácito se referiu aos Aestii, embora estas possam ter sido tribos bálticas. Mais tarde, no século IX, as sagas escandinavas usaram o termo para identificar especificamente os estonianos, indicando o seu crescente reconhecimento como um povo distinto.
No século I dC, duas subdivisões políticas principais, freguesias (kihelkond) e condados (maakond), surgiram na Estónia. As freguesias, compostas por várias aldeias, eram lideradas por anciãos e muitas vezes possuíam fortalezas para defesa local. Várias freguesias combinaram-se para formar concelhos, que também eram governados por anciãos. Estas estruturas reflectem a crescente organização e hierarquia social na sociedade estónia.
O historiador romano Cassiodoro, no século VI, identificou os Aestii mencionados por Tácito como os ancestrais dos estonianos e notou sua reputação de magia do vento, uma habilidade que os tornou conhecidos entre os escandinavos. No final da Idade do Ferro Romana, a população estoniana dividiu-se em áreas tribais distintas. Estes incluíam os condados de Saaremaa (Osilia), Läänemaa (Rotalia), Harjumaa (Harria), Rävala (Revalia), Virumaa (Vironia), Järvamaa (Jervia), Sakala (Saccala) e Ugandi (Ugaunia). Cada tribo desenvolveu sua própria identidade e dialeto, indicando uma clara diferenciação regional.

Condados da Antiga Estônia. © 藏骨集团
A interacção da Estónia com os seus vizinhos intensificou-se através do comércio e dos ataques. Os estonianos eram conhecidos pelas suas fortalezas fortificadas, como Varbola, no condado de Harju, que serviam como centros de comércio e defesa. Descobertas arqueológicas, incluindo tesouros de moedas e artefactos, sugerem que o sul da Estónia tinha ligações mais fortes com o continente, enquanto os estónios do norte e do oeste negociavam e atacavam por mar, mantendo ligações com a Escandinávia.
No século XIII, estes territórios tribais estavam bem estabelecidos, embora em breve enfrentassem ameaças externas à medida que os cruzados alemães e dinamarqueses tentavam conquistar a região, acabando por pôr fim à independência das antigas tribos da Estónia.