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A dinastia Xia é considerada a primeira na historiografia tradicional chinesa, marcando o início da civilização chinesa. De acordo com textos antigos, a dinastia foi fundada pela figura lendária Yu, o Grande, conhecido por controlar o Grande Dilúvio, uma grande crise ambiental que ameaçou as primeiras tribos chinesas. Este evento não apenas consolidou a reputação de Yu, mas também levou à sua liderança sobre o clã Xia. O trabalho de Yu na gestão das águas das cheias através de sistemas de irrigação e canais impulsionou a produção agrícola, fortalecendo a influência da sua tribo e permitindo-lhe unificar várias tribos mais pequenas sob o seu governo.
As origens do Xia remontam a figuras míticas anteriores, como o Imperador Amarelo e os Cinco Imperadores. Antes de Yu, seu pai, Gun, não conseguiu controlar as enchentes, mas Yu conseguiu através de métodos inovadores. A sua capacidade de restaurar a ordem e melhorar as condições agrícolas permitiu-lhe ascender à liderança. Shun, o último dos Cinco Imperadores, abdicou voluntariamente em favor de Yu, estabelecendo um precedente para um governo virtuoso. No entanto, este sistema de sucessão meritocrática logo deu lugar ao governo dinástico quando Yu passou o trono para seu filho Qi, criando uma monarquia hereditária e marcando o início formal da dinastia Xia.
O período Xia, tradicionalmente datado de cerca de 2.070 a 1.600 a.C., permanece envolto em mistério devido à falta de registros escritos da época. A maior parte das informações sobre a dinastia vem de fontes posteriores, como o Livro de Documentos e os Registros do Grande Historiador de Sima Qian, escritos durante as dinastias Zhou e Han. Estes textos enquadraram o Xia como o primeiro dos ciclos dinásticos da China, uma sequência que continuaria através das dinastias Shang e Zhou.
Em termos de governação, os Xia eram uma confederação de tribos pouco organizada, com uma capital que mudava frequentemente de localização. A organização territorial de Yu dividiu o país em “Nove Províncias”, refletindo a crescente complexidade das estruturas sociais e políticas. A dinastia também está ligada à cultura Erlitou, um sítio arqueológico associado às primeiras obras de bronze, sugerindo o papel dos Xia na metalurgia e no comércio chinês.
A dinastia Xia enfrentou períodos de instabilidade, principalmente durante o governo de Tai Kang, cuja negligência permitiu que um usurpador, Hou Yi, tomasse o controle temporariamente. No entanto, sob governantes posteriores como Shao Kang, a dinastia foi restaurada. Apesar destas lutas internas, a dinastia Xia acabou por cair, com o seu último rei, Jie, famoso pela sua tirania. Tang dos Shang derrubou Jie por volta de 1600 aC, inaugurando a dinastia Shang e encerrando o governo Xia.
Embora a historicidade da dinastia Xia permaneça debatida, o seu papel na tradição chinesa é crucial, simbolizando o início do domínio dinástico chinês e o conceito duradouro do "Mandato do Céu", que justificou a ascensão e queda de governantes ao longo da longa história da China.